Для управления использовалась трансмиссия с шестернями постоянного зацепления и синхронизатором, что позволяло переключать передачи без использования двойного сцепления. Управлять им во время движения стало намного проще.

Наиболее яркой особенностью модели стало использование дверей под названием «канон-бираки». Название произошло от шкафчика с распашными дверцами, который скрывал домашний алтарь со статуэткой богини милосердия Каннон. Больше всех дизайн оценили таксомоторные компании, поскольку «производить высадку и посадку пассажиров стало удобнее».

В то время все машины, выпускаемые в Японии иностранными компаниями, представляли собой устаревшие модели. Austin A40 от Nissan был преемником одноимённой британской модели 1947 года, Renault от Hino был спроектирован в 1946 году. Японцы привыкли думать, что «импортное – значит лучшее», однако новый Crown был не только не хуже европейских машин, но и превосходил их по мощности.

На рынок вышло две сборки Crown: RS Toyopet Crown для частного пользования и RR Toyopet Master для такси. Оба автомобиля имеют в названии литеру «R», поскольку оснащены новым двигателем под названием R-type.

В год начала продаж, в 1955, планировалось, что «ежемесячный объём производства обеих моделей должен достигать 1000 единиц». На самом деле было продано в общей сложности не более 600 автомобилей. Хотя среди экспертов новинка имела хорошую репутацию и именовалась «настоящим отечественным автомобилем», продажи нисколько не росли.

Ситуация резко изменилась спустя год. Водители таксопарков, куда машины поступили одновременно со стартом индивидуальных продаж, делились:

– Клиенты говорят, что ездить в них очень удобно, – после этого уже другие таксопарки стремились приобрести новые машины.

Crown стал хитом продаж, достигнув объёмов производства в 800 единиц ежемесячно, а уже в октябре добрался до отметки в 1000 автомобилей в месяц для частного пользования. Затем компания получила запрос от постоянного клиента в лице таксомоторной компании, которая сообщала, что «клиенты хотят ездить на частной версии Crown, а не на той, что для коммерческого использования».

Поэтому компания выпустила усовершенствованную deluxe-версию Crown (модель RSD) для частного пользования, и этот автомобиль отлично продавался. Таксомоторные компании также приобрели эту deluxe-версию.

В итоге Crown первого поколения претерпел ряд незначительных изменений и за семь лет стал самым продаваемым легковым автомобилем в Японии.

Crown типа RSD продавался за 1 014 860 иен. Зарплата начинающего госслужащего была в 116 раз меньше стоимости RSD. Обычный офисный работник мог бы позволить себе такую машину через 10 лет упорного труда.

London Drive и экспорт в США

Название Crown осталось в памяти людей после пробега «Лондон – Токио: 50 тыс. км»[18], организованного Asahi Shimbun в 1956 году. Благодаря этому событию японцы узнали, что небольшая компания из Нагои под названием Toyota выпускает отечественные легковые автомобили, которые не ломаются даже на пути из Лондона в Токио.

Да, люди в то время знали имя изобретателя Сакити Тоёды. Но никто не слышал о его сыне, который создал автомобильную компанию, и о том, что эта компания находится в Нагое.

В частности, с точки зрения жителей Токио и окрестностей, автомобильной компанией была Nissan. Toyota воспринималась как предприятие более низкого ранга, а не как конкурент.

Однако об автопробеге из Лондона в Токио писала Asahi Shimbun. О нём даже выпустили книгу, которая стала бестселлером. На фоне всего этого Crown обрела популярность среди японских легковых автомобилей.

Crown, несмотря на мелкие неисправности, прошла весь путь от Ближнего Востока до Азии, пересекая горные перевалы, пустыни и пустоши.

Когда я сегодня об этом думаю, меня поражает, что «отечественный автомобиль 1955 года преодолел горные перевалы в Азии». Но если взглянуть ещё глубже, то Crown не сломалась как раз потому, что японские дороги были такими же плохими, как в горных районах Азии, так что удивляться нечему. Если бы крупномоторный легковой автомобиль, созданный «большой тройкой», попытался проехать по пустынному бездорожью, он бы обязательно столкнулся с трудностями.

Успех этого автопробега обеспечил дальнейшие продажи Crown. Затем президент Исида обсудил ситуацию с Сётаро Камия и решил экспортировать Crown в США. Именно Камии было поручено заняться этим.

В 1957 году в Калифорнии была создана компания Toyota Motor Sales of America и началась подготовка к экспорту. К сожалению, процедура оказалась очень запутанной.

В США правила эксплуатации транспортных средств несколько отличаются в разных штатах. Поэтому необходимо было пройти административную процедуру получения сертификата для транспортного средства в каждом штате. Это был трудоёмкий процесс. Например, в Калифорнии, где находится штаб-квартира компании, одобрение дорожного патруля является обязательным, и сотрудникам-экспатам, работавшим там, пришлось почти год ходить по инстанциям, чтобы получить сертификат.

После получения сертификата японская сторона подумала: «Неужели теперь наконец-то можно начать!» – и стала готовить грузы. Однако в тот самый момент, когда японская сторона готовилась к отправке корабля, дорожный патруль Калифорнии сообщил им, что «фары тусклые». Японские фары, установленные на Crown, были явно недостаточно яркими по сравнению с экранированными лучами (лампы с линзами и отражателями), которые были популярны в США.

В заключении дорожного патруля говорилось, что «фары Crown не позволят машине безопасно двигаться по шоссе». Указание поступило, когда корабль уже покидал гавань, пришлось снимать фары и снова перегружать корабль. Теперь у заново загруженных леворульных Crown отсутствовали фары. После выгрузки в США машины оснастили фарами с неразборным оптическим элементом от General Electric и вывели на рынок.

После тест-драйвов в Японии, изменения конструкции под леворульное движение и внесения некоторых незначительных изменений Crown наконец подготовили к выходу на американский рынок, но в США машину встретили не очень хорошо.

Машине не хватает мощности, при перестраивании в другой ряд сзади идущий автомобиль рискует в неё врезаться.

При выезде на шоссе машина не разгоняется. Если заезд на возвышенности, машина глохнет.

На высокой скорости кузов вибрирует.

Crown отлично справлялась с бездорожьем, но двигатель был недостаточно мощным, машина давала слабый разгон. Жалобы лились рекой, и Камия решил прекратить продажи на некоторое время.

Эйдзи, курировавший разработку Crown, позже вспоминал:

– Это было жестокое решение. Двигателю не хватало мощности, машина не могла развить высокую скорость. Я понимал, что, если как можно скорее мы не начнём экспортировать достойные машины, Toyota в США придёт конец.

Сёитиро также получил дружеский совет от Масару Ибука и Акио Морита из Sony, когда позже увиделся с ними в Нью-Йорке:

– Сёитиро, если вы хотите продавать машины в США, то лучше ставить чуть более мощный двигатель. Также американцы не будут ездить на автомобиле без автоматической коробки передач.

Команда инженеров отчаянно пыталась улучшить скоростные характеристики, но только спустя почти 10 лет автомобили Toyota (Corona AT) приняли в