За ужином к нам присоединились Назар, Таир и Илора. Я старалась вести себя естественно, но все равно чувствовала напряжение, возникшее между мной и Назаром. Правда, Илора, рассказывающая забавные истории, вполне сгладила вечер.

Когда вернулись в башню, я направилась к Раде. Долго сидела возле нее, расчесывала ветренице гриву гребнем, который оставила Фиона, заглянувшая, пока мы ужинали в башне.

Дар появился как всегда тихо и незаметно, сел рядом, а потом прямо спросил:

– Что произошло у вас с Назаром?

– С чего ты решил?

– Ветра нашептали, что вы виделись перед твоим походом в храм. И за ужином вы оба были весьма напряжены. Расскажешь?

Я вздохнула, но скрывать правду не намеревалась. То, что еще не решила, что с ней делать, это Дара не касалось.

– Назар спросил, имеется ли у него шанс стать моей парой, – ответила осторожно.

Дар замер.

– И пояснил, что есть и другие драконы, которые могут предложить ходить на свидания. И я… по закону не имею права отказаться. Если, конечно, не сделаю выбор в пользу одного из них.

– Ты пока не дала ответа, раз Назар не бросил мне вызов, верно? – тихо спросил Дар.

– Мне вообще эта ситуация не нравится, Дар. Я всеми силами хотела избежать замужества, попала в Академию драконов, а тут… да тоже нет выбора!

Он вдруг развернул меня к себе. В свете звезд его глаза приобрели совсем другой оттенок – насыщенный и глубокий. Ночь многое меняла и искажала.

– Пара – не означает свадьбу, Эль. Ты просто принимаешь браслет и остаешься верна избраннику. Если разлюбишь, по каким-то причинам передумаешь, просто вернешь браслет.

Даже так? Только все ведь начнется по новой.

– И на какое время… есть ли кто-то, кто согласится фиктивно…

– Эль, это же оскорбление для дракона, солгать перед ликами богов, когда выбираешь пару. Реально могут наказать.

Я смутилась, понимая, что так и не разобралась с правилами и законами крылатого народа. Одного дня для этого мало.

– Я понимаю, что если предложу браслет, то твоя жизнь подвергнется опасности. Заговорщики не остановятся, Эль. И мне придется искать части артефактов. Но…

– Но? – поинтересовалась я, замирая.

– Одна мысль, что ты возьмешь браслет другого дракона, сводит с ума, – сознался Дар. – Можешь считать меня ненормальным. И мой браслет, – при этих словах он снял с руки невидимое украшение, и я уставилась на тонкий серебряный ободок.

Он был сделан в виде дракона. Голова и хвост почти сливались. Глаза поблескивали сапфирами, а искусно вырезанная чешуя сверкала, словно присыпанная сахарной крошкой.

– Он – твой, Эль. Предлагаю искренне, от сердца.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Но я не хочу брать его в качестве благодарности, Дар. То, что откликнулись боги, – это случайность. И оскорблять тебя фиктивным эм… союзом, даже временным, не хочется.

Дар вздохнул, а потом заметил:

– Дядя прав. Я абсолютно не знаю, что нужно говорить женщине. Даже сейчас вот… Я же не из благодарности, Эль. Сказал же, не могу допустить мысли, что выберешь другого. Хотя мы знакомы…

– Четыре дня, – напомнила я.

– А ощущение – всю жизнь, да? Ты разбудила во мне что-то такое, чему я пока не нашел объяснений. Прими мой браслет, Эль. Он ни к чему, если уж на то пошло, тебя не обяжет. Просто даст время разобраться в своей жизни и определиться, чего хочешь. А мне… оставит шанс, что однажды согласишься стать моей парой. По-настоящему.

Была в его словах какая-то немыслимая надежда. Вопрос в том, чего же желала именно я, пока оставался открытым. Возможно, мне действительно нужно время, чтобы разобраться. Главное, и Дар, и я честны друг перед другом.

– Согласна?

– Да.

Дар осторожно надел браслет мне на руку, придвинулся.

– Ты что задумал? – возмутилась я.

– Браслет не закрепится, если не поцелую тебя, – пояснил он.

Я вздохнула. Прикрыла глаза. Едва ощутимый поцелуй коснулся моих губ, чуть раскрывая их и лаская. Я подалась навстречу, провалилась в бирюзовую бездну мгновенно, чувствуя, как небо рушится на нас, осыпает звездами.

Дар остановился, отдышался, осторожно коснулся браслета, который стал на моей руке цельным. Сапфировые капли слегка светились. Бережно взял мою ладонь, склонился и нежно-нежно поцеловал. Потом поднялся, помог встать на ноги.

– У нас завтра первое занятие по разновидностям нечисти и местам ее обитания. Никак не могу отыскать учебники. Поможешь?

Ночью я проснулась от странной тревоги, возникшей из ниоткуда. Скинула одеяло, осторожно села, прислушиваясь. Вокруг было тихо и спокойно, даже в окна не стучался ветер, как это порой случается.

Неожиданно послышался сдавленный стон, и я вскочила. Рык – и уже не выдержала, выскочила в коридор. Если учитывать, что в доме никого, кроме меня и Дара, куда идти, сомнений не оставалось.

Приоткрыла дверь в спальню дракона, обнаружив, что он мечется в кровати, не в состоянии проснуться. Зажгла светлячка, подошла ближе, позвала. Кажется, снятся кошмары, раз даже не откликнулся на мой голос. Остановилась в нерешительности, замечая, как Дар стонет сильнее, словно ему очень больно. Принялась тормошить и звать по имени, испуганная тем, что он не реагирует, а по телу начинают бегать огненные змейки. Что за напасть?

Дар наконец затих, выдохнул и открыл глаза. В свете единственного светлячка они казались сверкающими драгоценными камнями. Пронзительно-голубые, уставшие и родные.

– Эль… что стряслось? – хриплым голосом уточнил он.

– Ты стонал и метался по постели, – ответила я. – И у тебя… жар.

– Во мне живет сила артефакта, забыла? Она слишком могущественная, древняя… Ей тесно, как в клетке. Прости, что разбудил и напугал.

Я коснулась его руки, погладила.

– Надо подумать, как добыть части для артефакта, Дар. Иначе… дальше ведь будет только хуже.

– Знаю. Дядя пообещал поспрашивать знакомых магов, может, что и подскажут.

Он немного поморщился, по руке скользнула огненная змейка.

– Очень больно?

– Жжется, – тихо ответил дракон.

Потом неожиданно поднял на меня свои невероятные глаза.

– Когда мы были там, в лесу, эти ощущения сводились к минимуму. Эль, что, если… ты каким-то образом гасила их?

Я вытаращилась на него.

– Может, поспишь рядом?

Дернулась, не готовая к такому повороту событий. Но как отказать Дару, который испытывает боль?

– Только попробуем. Обещаю, я не буду к тебе приставать.