– Эль, вам с Даром еще что-нибудь нужно? – спросила появившаяся Фиона, когда мы с драконом доедали обед, все так же сидя на крыльце.

На территории академии всегда тепло, погодники старались вовсю.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Пока все есть.

Фея на второй день нашего пребывания в Академии драконов слетала в Рицар и приобрела для нас все необходимое по спискам, составленным Даром.

– Если что, обращайтесь! – крикнула она на прощание.

Дракон отодвинул тарелку с остатками пирога, потянулся и спросил:

– Теперь в библиотеку?

Куда ж без нее, родимой? Кажется, скоро я буду там ночевать.

И почти не ошиблась ведь! Надо написать доклады по истории магии, разобраться с заданием по законодательству и попробовать отыскать о снежной ветренице что-нибудь, помимо легенд. Иначе придется отправляться в храм и спрашивать у богов.

До позднего ужина корпели с Даром над учебниками. Дракон справлялся с заданиями быстрее, а потом принимался помогать и разъяснять непонятное уже мне. Сопротивляться этому оказалось бесполезно.

В столовой в выходной друзья так и не появились, из чего Дар сделал вывод, что они остались ночевать в Рицаре.

Мы не спеша возвращались в башню, наслаждаясь теплым вечером.

– Как насчет полета на Раде? – предложил Дар.

– Давай.

Сдается, снежная лошадка не против, заскучала уже там.

Рада в этот раз показала себя во всей красе. Едва мы с Даром уселись, как она разбежалась и нырнула в ночное небо. Под копытами замелькали искры, словно ветреница выбивала звезды, устилая ими дорожки, а Дар прижался еще теснее и положил голову на мое плечо.

– Никогда не думал, что буду летать таким образом, – заметил он. – Спасибо, Эль. Ты всегда берешь меня с собой.

Он чуть повернулся и ласково коснулся поцелуем моей щеки. Я не ответила, наслаждаясь дыханием ветра и ночным полетом. Невероятно сказочным и до невозможного желанным. Чуть позже Рада снизилась, мы закружились над шпилями академии, нырнули в облако и…

Ветреница громко заржала, рванула в сторону, удивляя странным поведением.

Я крикнула, пытаясь ее остановить. Дар отпустил мои плечи буквально на долю мгновения, когда мы оказались у башни, и Рада сбросила меня вниз. Я упала на верхушку башни, расшибла локоть и колено, но тут же подскочила.

Небо вдруг посветлело, озарилось невидимой вспышкой, и в Дара полетела молния. Запоздало я поняла, что Рада пыталась нас спасти, но уже было поздно.

– Дар! – в ужасе закричала я.

Он спрыгнул с ветреницы, обернулся в дракона, но от молнии это не спасло. Она ударила в его плечо. Дар рыкнул и стал падать.

Не помню, как неслась по лестнице, забав обо всем на свете. Дар, по-прежнему в драконьем обличьи, с закрытыми глазами лежал распластав крылья.

Хлопок портала – и из него выскочил встревоженный Хартар. Два щелчка его пальцев – и вспыхнули еще две воронки порталов. Целители в бело-зеленых одеяниях выглядели уверенно и спокойно, чего нельзя было сказать о плохо соображающей мне.

– Не подходи! – велел Хартар, смотря на Дара, которого целители опутывали нитями магии.

Они боролись за его жизнь, но магия утекала в никуда. Дар умирал. И я отказывалась в это верить.

Едва целители стряхнули пальцы, унимая дрожь в руках, бросилась к своему дракону.

– Дар!

– Еще дышит, – ответил Хартар и резко обернулся ко мне. – Что стряслось?

– Мы летали на ветренице.

Рада тут же вынырнула из облаков и тихо заржала, спускаясь к нам.

– И из ниоткуда ударила молния. Рада успела сбросить меня на башню, а Дар отвлекся…

По щекам хлынули слезы, я вытерла их рукавом и спросила у ректора:

– Он ведь не умрет? Не может!

– Хартар, – позвал один из целителей, когда Дар начал обращаться в человека и вскоре оказался у подножия башни, бледный и совсем непохожий на себя. – Мы не сможем помочь. Удар был слишком сильным. Из него утекает магия, а вместе с ней и жизнь. И путы проклятия… их даже не видно!

– Тут разве что боги смилостивятся. Но ты знаешь, они… возьмут плату, – тихо добавил второй.

Я замерла, не в силах поверить в услышанное, принять, осознать… Все не может быть так! Не должно!

– Перемещайте в лечебницу. Я свяжусь с владыками драконов.

На бледном лице Хартара не отразилось никаких эмоций, хотя я видела, как у него подрагивают руки.

Я поднялась и вытерла слезы.

– В Дара попала не просто молния, а проклятие?

– Да.

– На нем же защита. Как такое могло случиться?

– Эль, – тихо ответил ректор, отмечая, как целители бережно при помощи магии поднимают неподвижного бледного Дара, – в моем племяннике – сила древнего артефакта. Никакие защитные чары не действуют.

– Что?

– Он не хотел никому говорить. Но…

– Вы знали и молчали? И Дар… Дар…

– Порой слишком гордый, чтобы признаваться в слабости.

Хартар покачал головой.

– Хранитель кристалла не из вредности связал вас магией. Ты – единственная, кто мог спасти ему жизнь, пока он не в состоянии носить защитные амулеты. Пожалуй, тебе стоило узнать это раньше. Прости…

Он открыл портал, в который шагнули целители, унося Дара. Я бросилась следом, уже не думая ни о чем на свете, кроме как спасти моего дракона.

В лечебнице Дара положили в палату. Несколько целителей прошли внутрь, плотно закрыв двери. Я в оцепенении села на лавку, понимая, что мне остается только ждать. Чего? Смерти Дара?

«Тут разве что боги смилостивятся. Но ты знаешь, они… возьмут плату…»

Брошенная целителем фраза мелькнула в сознании и задержалась. Я поднялась. Надо попытаться. Боги услышали мне в прошлый раз, почему бы не попробовать снова? У их помощи будет цена? Я готова заплатить и ее. Выход найдется всегда. Это из-за грани его нет.

Решительно покинула лечебницу, почти бегом бросилась в храм, боясь не успеть, опоздать… Остановилась у ступенек, отдышалась и направилась внутрь.

Ночью в храме горело множество свечей, освещая статуи богов драконов. Я не знала, к кому обратиться, поэтому просто опустилась на колени в центре и попросила:

– Услышьте меня, пожалуйста. Иридар почти у грани. Я хочу спасти его жизнь. Я готова заплатить за вашу помощь цену.

Всхлипнула и вытерла рукавом набежавшие слезы.

– Он слишком сильный, смелый, и… кто будет править драконами? Я не могу допустить, чтобы он погиб! Я – та, что призвана охранять Иридара, принца драконов, выбрана для этого. Да и как жить с тем, что я… не спасла!