По храму ярче вспыхнули свечи.

– Пожалуйста, боги драконов, откликнитесь!

По воздуху пронеслась невидимая волна, затушила почти все огни. Остались гореть лишь те, что располагались у статуи Ирилун.

Вокруг меня вспыхнул купол. Под ним защебетали птицы, вызывая недоумение, под ногами распустились дивные белоснежные цветы, заполнили пространство тонким ароматом.

И я замерла.

Воздух в нескольких шагах сгустился, наполнился красками, из него появилась невероятной красоты женщина. Яркие зеленые глаза лучились радостью и светом, кожа казалась белоснежной, хотя на щеках играл румянец. Светло-русые волосы, собранные в косу, касались земли. В них были вплетены самые разные цветы. Светло-зеленое платье в пол, расшитое ромашками по подолу и рукавам-фонарикам, делало ее похожей на сказочную принцессу.

– Доброго полета, Эльмира. Хотя ты вроде бы предпочитаешь «Эль»? – улыбнулась она. – Не ожидала, что встретимся так быстро.

Я сдавленно сглотнула и кивнула, рассматривая появившуюся богиню.

– Я – Ирилун, – представилась она.

Гораздо красивее, чем статуя. Живая и настоящая, от которой так и веет могучей силой.

Я неловко поклонилась, и мысли снова перенеслась к Дару. Признаться, сейчас меня волновал только он.

– Поднимайся.

И я послушалась.

– Я услышала твой зов о помощи, маленький дракон.

– Спасибо, – ответила, вытирая слезы со щек. – Я готова умереть вместо Дара. Не могу его отпустить, не хочу. Он не должен погибнуть так!

Слезы снова покатились из глаз, как ни старалась я их удержать.

– Вы только скажите, что нужно сделать, и я…

– Дитя, – тихо позвала Ирилун, – я не из тех, кто заставляет умирать. Услышь тебя мои сестры, Шанлун или Арилун, и выбора бы не осталось.

Я с надеждой посмотрела на богиню весны.

– А разве сейчас он есть? Какой?

– Очень верный вопрос, Эль. К сожалению, любое божественное вмешательство, как ты уже знаешь, требует цены. Есть два варианта развития событий. Первый – тот, который я оставила бы на крайний случай. Это когда богиня снимает с Иридара проклятие. В этом случае он не отправится за грань, но на его месте окажешься ты. Второй – я расскажу, как снять проклятие, ты сможешь справиться, если будешь в это верить. Феи помогут провести нужный ритуал. Иридар весьма удачно надел тебе на руку браслет избранницы дракона, ведь только она силой своих чувств и верой способна разглядеть плетения тьмы и уничтожить их. А целители уже справятся с остальным.

– То есть вы поможете, и все останутся живы? – неверяще спросила я.

– Да, Эль. Но и за эту помощь придется назначить цену, пусть и меньшую.

– Да что угодно! – тут же выразила я готовность.

– Сколько в тебе жажды жизни и силы, – вдруг рассмеялась она. – Но это весьма опрометчиво – согласиться расплатиться со мной всем, что имеешь. Думай над тем, что говоришь и кому. Это так, совет на будущее.

Я кивнула и виновато потупилась. Можно же загадать и плохое, но мне хотелось верить Ирилун, которая взяла и услышала мою молитву. Странно, конечно…

– Предлагаю сделку, Эль. Ты возьмешь к себе на год моих… питомцев и приглянешь за ними.

Я не ослышалась? Удивленно взглянула на сияющую Ирилун.

– С ледяными ежиками и ветреницей ты неплохо справляешься.

Вот откуда она знает?

– Ты же позвала меня на помощь, когда пыталась защититься. И я подумала: почему нет? Ежики – неплохая цена за мое вмешательство.

Я растерянно уставилась на Ирилун, осознавая сказанное.

– Когда упоминаешь богов, вкладывая в свои слова зов, мы слышим, Эль. Всегда. Так что… будь осторожнее.

Я покраснела, склоняя голову.

– Слово – это сила, маленький дракон. Помни и не забывай. Так что насчет моих питомцев? Возьмешь? Пусть небесные сады отдохнут от их шалостей, – улыбнулась она.

А Академия драконов, значит, порадуется жизни? Но это ведь ничтожная цена за жизнь Дара. Справлюсь! Пригляжу хоть за чудовищами, лишь бы мой дракон не ушел за грань!

– Согласна, – ответила я.

– Ну и чудесно! Сейчас призову фей и расскажу им о ритуале, а ты навести Хартара, – отозвалась довольная Ирилун. – Я пока не позволила ему связаться с владыками драконов. Как бы я ни любила сестрицу Шанлун, но ей не стоит знать о случившемся. Слишком уж она… порой… алчна.

Богиня едва заметно вздохнула.

– Пусть Хартар перенесет Иридара в храм.

Ирилун растворилась в зеленоватом сиянии, а я поднялась с колен и поспешила к выходу.

– Что натворила? – услышала голос ректора, едва открыла дверь. – Кого из богов призвала? Я не могу ни с родителями Дара связаться, ни в храм попасть.

Я быстро пересказала дяде Иридара случившееся. С каждым моим словом он бледнел.

– Ты хоть представляешь, что ритуал жизни, а именно он снимет проклятие такого уровня, заберет немало сил? Ты ведь не откажешься от помощи, позволишь поделиться? – уточнил Хартар, сверкая глазами, в которых билась тревога.

– А почему я должна отказаться?

– Когда на тебе браслет избранницы дракона, принимать силу от другого больно и… сродни измене, – тихо ответил ректор. – Будь вы женаты, то на правах родственника…

– Ректор Хартар, мне… все равно. Главное, чтобы Дар жил. С остальным мы разберемся.

– Спасибо, Эль. Я все организую, возвращайся в храм.

Я поверила Хартару и послушалась. Двенадцать фей, среди которых были уже знакомые – Фиона, Летиция, Кассандра и Зарифа, – склонив головы, слушали Ирилун. Поклонилась и я, но подойти не решилась, чтобы не мешать. Что-то спросила Фиона, а потом и Зарифа, которая покосилась на меня, получила ответ богини и коротко кивнула.

Ирилун неожиданно вспыхнула, мгновенно оказалась рядом.

– Хартар позвал меня несколько минут назад. Если ритуал не удастся, он готов уйти за грань.

Я вздрогнула.

– Он настолько не верит в мои силы?

– Подстраховывается. Он – благородный и сильный дракон. Ты, наверное, не знаешь, но именно Хартар был тем, кто подписал договор с людьми и остановил кровопролитную войну. Не все его тогда поддержали, и он оставил трон.

Я удивленно охнула. Ведь действительно даже не подозревала, что все именно так…

– Он любит Иридара не меньше тебя, дитя.

Смутилась, опустила глаза.

– Верь в себя, все получится. В будущем можешь не приходить в храм и звать меня, дитя, если понадобится помощь. Тебя я точно услышу.

– Почему именно меня? Разве я так сильна? – удивилась, вспомнив, что боги слышат только самых могущественных волшебников.