– Ну, хоть одну свечечку! – взмолилась подружка.

– Нехай зажигает, – разрешил Вилли.

– Но только одну! – не сдавалась я. Машка поспешно сунула обратно в сумку целый пучок свечей, оставив одну, самую толстую и вонючую, подозрительно зеленого цвета. Я подозревала, что Машка сварганила ее самостоятельно, а из чего – даже думать не хотелось.

Под предводительством Машуни мы ввалились в дом и сгрудились вокруг единственного стола.

– Еще нужен котел, – доверительно сообщила она.

– Где ж я тебе его возьму? – возмутилась я.

– Может, есть большая кастрюля?

Я со вздохом приволокла с кухни пятилитровую бадью, в которой бабушка солила сыроежки. Но Машке было мало. Она снова завертела головой, пыхтя от энтузиазма.

– Когда ты, наконец, угомонишься? – с тоской спросила я.

– Мне еще нужен жезл, – смущенно призналась Машуня.

– Могу предложить только веник.

– А больше ничего нет? – спросила Машка, с опаской поглядывая на облезлую метелку.

– Больше – ничего, – заявила я категорично.

– Ладно, используем то, что есть, – слегка приуныла Машка. Она расставила все предметы на столе и потребовала:

– Возьмитесь за руки.

– Это обязательно? – скривилась Эльза, уворачиваясь от поползновений Вилли.

– Да! Нам нужен магический круг. Хорошо! Теперь нарисуем пентаграмму.

При слове «нарисуем», я сдвинула брови и Машка с готовностью продемонстрировала мне обыкновенный мелок, обещая, что последствия не будут столь разрушительными. Стол она все-таки разрисовала, но я тешила себя надеждой, что мел легко смывается.

Машка тем временем уже сыпала в пламя свечи какой-то порошок, от которого тут же заслезились глаза и запершило в горле. Кастрюлю еще раньше наполнили водой и теперь, следуя Машкиным указаниям, мы дружно пялились на гладкую масляную поверхность. Свеча, щедро присыпанная зельем, едва чадила, и старая посудина казалась бездонной и таинственной.

– Заклинаю тебя чарами… – взвыла было Машка, потом запнулась, покосилась на веник в своей руке и продолжила удрученно: – этого предмета!

Она, по возможности величественно начертила круг веником над кастрюлей и вновь заголосила:

– Взываю к тебе и призываю!

Мне стало смешно. Эльза хмурилась, подозревая, что ее разыгрывают.

– Тсс! – Машка, заметив ее неодобрительный взгляд, приложила палец к губам и кивнула в сторону кастрюли. Невероятно, но по поверхности воды пробежала мелкая рябь.

– Это ты? – с надеждой спросил Юрик.

Я честно помотала головой, не сводя глаз с водной поверхности.

– Это чего это, а? – прошептал Вилли. – Кто это?

– Оно что, работает? – спросила Эльза, брезгливо разглядывая тандем кастрюли с веником.

– А то как же! – самодовольно кивнула Машка. – Духам плевать на показуху, главное – сила духа! И опыт, разумеется.

– Когда это ты успела опыта набраться? – спросила я голосом, не сулящим Машке ничего хорошего.

– Потом, – пообещала она легкомысленно. – Продолжаем.

Чего-чего, а продолжать мне не хотелось. Машка неожиданно для всех зашла слишком далеко. Неделей раньше я, возможно, и воспринимала бы это все, как игру, но после Острова стала относиться ко всему потустороннему иначе. Вообще-то подружка и раньше увлекалась «магическими» опытами, однако я что-то не припомню, чтобы на ее «сеансах» происходило нечто подобное.

Что-то явно зарождалось на дне псевдокотла и одному Богу известно, какая порода нечисти решила отозваться на столь экстравагантный призыв за последнее время я повидала ее немало.

Машка продолжала шаманить, все больше входя во вкус. Вода в кастрюле уже била ключом, со дна начало всплывать нечто непонятное. На лицах ребят отразился неподдельный страх. Всем стало не до шуток. Эксперимент зашел слишком далеко. Мы с ужасом ожидали появления чего-то ужасного.

В дверь громко постучали. Мы с Эльзой малодушно взвизгнули. Машка запнулась на полуслове.

– Кто это? – испуганно спросил Юрик.

– Уж точно не доставка пиццы, – съязвила я. – Вы, кажется, духа вызывали? Машка, иди встречай, чего стоишь?

Подружка явно струхнула и не двинулась с места.

– Ну, кто смелый? – продолжала подначивать я, рассерженная тем, что допустила все это безобразие.

– Пойдем, что ли, глянем? – нерешительно предложил Юрка.

– Идите, идите, в случае чего мы знаем, где вас искать, – прошипела я.

– Где?

– В преисподней!

Вода в кастрюле больше не бурлила, но мы все же опасались поворачиваться к ней спиной и сгрудились у стены, прислушиваясь к тому, что творилось на веранде.

Щелкнул замок.

Мы затаили дыхание.

И услышали голос.

Голос как голос, ничего демонического. Он даже показался мне смутно знакомым, а когда друзья вернулись с гостем, я легко узнала его обладателя.

– Стась, это к тебе, – слегка удивленно сообщил Вилли. – Ты его знаешь?

– Припоминаю, – усмехнулась я. – Проходи, Роман. Как ты меня нашел? Ах, да, Петрович.

– А вы, я смотрю, спиритизмом балуетесь? – усмехнулся в ответ Роман.

Мы дружно оглянулись. Кастрюля, водруженная на испачканный мелом стол, выглядела на редкость глупо. К тому же свеча мерзко воняла.

– Это все Машка, – наябедничал Юрка. – Что с нее взять?

– Ты по делу или просто соскучился? – поинтересовалась я у Романа.

– Вообще-то, я поговорить хотел, но для разговора здесь слишком большая аудитория.

– Здесь все свои, – отрезала я. – Это мои друзья и им тоже интересно. Мы тут пытаемся вычислить убийцу, так что самое время для твоих откровений. Машка отчаянно делала мне знаки, умоляя заткнуться, но меня уже несло. Мне до смерти надоели тайны, загадки и привидения.

Роман обвел взглядом комнату и снисходительно заявил:

– Я смотрю, вы, ребята, настроены решительно. А кастрюля на столе, стало быть, улика?

– Орудие производства, – процедила я.

– И как успехи?

– Средненько, – признался Юрка.

– Хочешь присоединиться? – спросила я с сарказмом.

– Позднее, возможно.

Друзья притихли, наблюдая за перепалкой, но тут Вилли не выдержал: – А чего ждать? – спросил он, поигрывая мускулами.

Роман скрестил руки на груди и сказал с укором:

– Эх, вы, горе-кладоискатели.

– Стась, это вообще что за тип? – с угрозой поинтересовался Вилли и спросил с намеком: – Он тебе не мешает?