Девушка пожала плечами:

— Так, где раздобудет копейку, то и рада. Беатка ей заребенка приплачивает. Лерка у нее нянькой служит. Хотя цирк прямо! Один развыхожу во двор и вижу, девочка капризничает. Лера ей по щекам как нафитиляет,та мигом заткнулась. Я не утерпела и говорю: «Зачем маленькую бьешь? Все-такиплемянница твоя». А Лерка в ответ: «Ну и что? Детей всегда лупят, чтобыпослушные были».

— Погодите, — вклинился я в поток слов, — ужизвините, но я плохо пока понимаю ситуацию. У Леры имеется дочь?

— Нет, — с раздражением отозвалась Галя, —Лизу родила Беата, а сама воспитывать не смогла и спихнула Лерке. У младшейсестры заработков никаких, вот она и согласилась, ясно теперь?

Я напряг память. Кажется, Элеонора рассказывала, якобы Сонясчитала, что у будущей невестки есть ребенок от первого брака, а потомвыяснилось: это дочь ее сестры.

— Почему же Беата сама с девочкой не занималась?

— У Беатки хорошая работа, — пояснила Галя, —она переводчицей служит в фирме и нормально зарабатывает, а у Лерки пшик. Детипостоянно болеют, во всяком случае, у Лизы то и дело сопли текут, чтосовершенно не странно, ее Лерка зимой в кургузой курточке прогуливает. Месяцназад их во дворе видела, прямо оборвыш какой-то! Лера ее на руках несла, ножкиболтаются, сапожки в дырках… Увидела меня, положила девчонку прямо в снег идавай объяснять: «Вот, опять простыла, к врачам ходили, а девчонка по дорогезадрыхла, теперь волоки ее, а тяжело».

— Неужели Беата не видела, что сестра плохо обращаетсяс девочкой? — искренне изумился я. — Или ей было все равно? Она нелюбила дочку?

— Беатка все время по командировкам моталась, —пояснила Галя, — ее тут по три месяца не было. Она Лерке деньги на Лизуоставит, а сестричка все мигом спустит, вот и сидят на каше и картошке. СтоилоБеатке приехать и к дочке прийти, так Лера ребенка очень даже хорошо одевала —шубка, шапочка, валеночки — и отдавала матери. А на следующий день опять Лизу врванине вела.

— Неужели девочка не рассказывала матери, как с нейпоступает тетя? — продолжал недоумевать я.

Галя засмеялась:

— Может, и рада бы сказать, да не умеет пока. Хотя,сдается мне, Беата все распрекрасно знала. Лиза-то только в прошлом годупоявилась, как раз мы из фирмы ушли.

— Как это?

— А так, — захихикала Галя, — вот слушайте.

Примерно в ноябре прошлого года Галочка возвращалась домойиз магазина и увидела возле подъезда Леру с коляской. Вначале Галя неудивилась, мало ли кто из соседей мог попросить ее подругу посторожитьмладенца. Но потом события развернулись самым удивительным образом.

— Галка, — обрадовалась бывшаяодноклассница, — здорово, что ты мне встретилась. Ну-ка помоги, подхватиЛизку, а я коляску покачу.

Ничего не понимающая Галочка донесла до квартиры Лерыкряхтящего ребенка, увидела в комнате детскую кроватку и изумилась:

— Откуда у тебя малышка?

— Это Беатина, — отдуваясь, пояснила Лера, —я у нее в няньках.

— У Беаты дочь? Когда же твоя сестра успела? И гдедевочка была до сих пор? — не успокаивалась Галя.

Лера хмыкнула:

— От бывшего мужа она родила, разошлась с ним, а потомобнаружила беременность, аборт сделать время упустила, пришлось рожать. Толькона работе нельзя было с животом показываться, вот и затягивалась, чтобы невыгнали. Рожать поехала к бабушке.

— К кому? — совсем удивилась Галя.

Она очень хорошо знала, что Леру и Беату воспитывала толькомама, никаких других родственников у девушек не имелось. Их отец давным-давноженился на другой женщине и не общался с первой семьей. После смерти материсестры разделили трехкомнатную квартиру. Лерке досталась крохотная «двушка» всоседнем доме, а жилплощадь Беаты оказалась на другом конце города. Галя незнает где, она никогда не бывала в гостях у Быстровой.

— К матери нашего папеньки, — объяснилаЛера, — в деревню. А потом старуха померла, и пришлось Беатке девкузабирать.

Галя замолчала, я переменил позу и спросил:

— Она что же, думала, что дочка всегда будет жить уЛеры?

Галя ехидно сказала:

— Насколько я знаю, Беата очень хотела выйти замуж забогатого, все время жениха искала, не с руки ей было признаваться, что у нееесть ребенок. Сами понимаете, подпорченный товар никому не нужен, не станутмужики чужих спиногрызов растить, своих-то еле терпят!

Попрощавшись с Галей, я пошел к Лере. Беата мне нравиласьвсе меньше и меньше. Сначала подсунула ребенка бабке, потом безответственнойсестре… Может, я не прав, но всегда считал, что основная функция женщины наземле — это материнство, все остальное от лукавого. В идеале представительницаслабого пола должна бы родить троих детей, но, чтобы они не испытывали нужды,их обязан обеспечить отец, если он, конечно, мужчина, а не просто самец. Хотячто-то в последнее время редко встречаются настоящие мужчины и женщины, всебольше странные, двуполые существа, этакие духовные гермафродиты, и не понять спервого взгляда, то ли это мужики, то ли бабы.

Вон, в соседней с Элеонорой квартире проживает железнаябизнесвумен. Дама курит сигары, говорит хриплым басом и ругается матом. Наработу она отбывает каждый день рано утром, возвращается за полночь, частенькосильно подшофе. Остается добавить, что это милое существо слабого пола веситпочти центнер, а размер туфель у нее, скорей всего, сорок три. Муженек же этойособы, хрупкое, субтильное существо по кличке Лелик, с волосами, вытравленнымипергидролем, выползает на улицу к полудню с хозяйственной сумкой в руках. Оннигде не работает, ведет хозяйство, говорят, изумительно готовит. И теперьскажите, кто в этой парочке мужчина, а кто женщина?

В квартиру Леры вела обшарпанная дверь, я позвонил, но вответ не раздалось ни одного звука. Может быть, она спит? Я продолжал держатьпалец на кнопке, надеясь разбудить соню, но тут распахнулась дверь соседнейквартиры, и вышла дама лет шестидесяти, самого неприступного вида. Седые волосыуложены в старомодную прическу, а располневшее, но еще сохранившее формы телозатянуто в темно-синий старомодный костюм из трикотажа — узкую юбку,прикрывающую колени, и пиджачок, воротник и лацканы которого украшалисветло-голубые полоски. Много лет назад отец привез похожий костюм Николетте изФинляндии, но маменька скривилась и отдала обновку домработнице, мотивировавсвое поведение просто:

— Это у Вавы в школе носят все учительницы.