Спустя несколько минут он окончательно проснулся и теперь, неестественно выпрямившись, сидел в своем старом кресле.

В камине уже не так ярко, но по-прежнему ровно горел огонь. Александр протянул руки к пламени – ему все еще было холодно. Этот сон оказался настоящим кошмаром. Он вынес на свет то, что, казалось, было давно похоронено в самом дальнем уголке сознания и обещало никогда больше не появляться на свет. Как же Александр ошибался.

Память – бесконечно петляющая, невообразимо хитрая и коварная лисица – снова подкинула ему новую заботу. Когда-то Александр, в пылу самозащиты, обещал себе не вспоминать, но вспомнил, он все-таки вспомнил свою пещеру.

ГЛАВА 19

Иногда остаётся лишь плыть против течения

Когда трое путешественников, наконец-то, поднялись наверх, солнце уже высоко стояло над горизонтом. Жара неумолимо достигала своего пика, и даже тень от высоких деревьев не слишком защищала от нее, что же говорить об открытой местности. Дина уже давно сняла свой плащик, мужчины так же разоблачились и шли налегке.

Зато отсюда открывался чудесный вид на горы и реку. Вода внизу пенилась и бурлила, разбиваясь о небольшие каменистые пороги, разбрызгивая вокруг сверкающие на солнце бриллиантовые капли. Широкой бирюзовой лентой она убегала к горизонту, изредка скрываясь в изумрудной зелени леса. А горы, словно молчаливые стражники, суровые, величественные и недоступные в своих заботах для простых смертных, высились вдали.

Мир казался огромным и завораживающе прекрасным, настолько, что становилось немного страшно. Но в то же время он был родным, по-отечески ласковым и близким сердцу. Так думала Дина, замерев на вершине холма.

Некоторое время путники молча стояли и просто смотрели вокруг с восторгом и благоговением.

– Как же здесь красиво, – не удержалась и нарушила молчание Дина. – Хочется сесть и бесконечно любоваться этими просторами.

– Да, необыкновенное место, – подтверди дедушка. – Самое забавное – никак не могу вспомнить, бывал ли я здесь хоть раз? Впрочем, если да, то в очень далеком прошлом, – он снова замолчал, ненадолго погрузившись в приятные сердцу воспоминания, но вскоре продолжил. – Помню, когда-то давно, я тогда был совсем маленьким, бабушка рассказывала нам, постоянно снующим вокруг беспокойным мальчишкам, чудесные и немного страшные истории про наш край, особенно про этот лес, строго-настрого запрещая заходить глубоко в чащу. Она пугала нас не только призраками или лешими, но и туманными болотами, зыбучими песками, а еще, жуткими подземельями троллей.

– Неужели, – воскликнула Дина.

– Да-да! Теперь я вспомнил – в ее рассказах определённо присутствовали какие-то пещеры. Мы тогда ужасно боялись этих историй, одновременно требуя все более детальных подробностей. А потом прибегали к самому краю поляны или вставали прямо перед чащей и испытывали друг друга на смелость. Надо же, как я мог забыть про это, – дедушка несколько удивленно заморгал и грустно улыбнулся. – Но все это происходило так давно! Многое растерялось еще в самом начале. И потом, когда, будучи постарше, мы с друзьями бродили по округе, иногда забредая и в лес, то уже просто посмеивались над полузабытыми старыми сказками, удивляясь своей доверчивости.

Правда, надо сказать, мальчишками мы бегали в основном по чужим садам и огородам… да и когда повзрослели, время летело так стремительно, не хотелось терять ни секунды! Тут не до долгих прогулок по лесу. Да и веселыми их назвать точно бы не получилось – в то время здесь стоял густой непролазный лес, выгоревший лишь недавно, лет двадцать назад из-за засухи. Возможно, именно он скрывал эти места от людей, – дедушка смотрел вперед. – Вот оно как получается. Всегда полагал, что знаю этот край вдоль и поперек, а, оказывается, пропустил много интересного.

– Все верно, – задумчиво подтвердил Александр, – я тоже, хоть и очень смутно, помню те пожары. Мне кажется, запах гари не отставлял этих мест еще в течение нескольких лет, – он внимательно осмотрелся, как будто представлял, как все выглядело до катастрофы. – Если здесь и вправду был дремучий лес, он мог многое скрывать.

Дина поочередно смотрела то на одного, то другого спутника. Ее разбирало любопытство.

– А я никогда не слышала про пожары.

– Ты тогда еще не родилась, – засмеявшись, ответил ей дедушка. – И потом, прошло слишком много времени, чтобы люди все еще говорили об этом. Мы не любим вспоминать о своих неудачах. А в то лето, уж поверь мне, удачливых среди нас не оказалось – каждый пострадал, в той или иной степени. Особенно дивные фруктовые сады на окраине города, которые мы так любили посещать…

– Дедушка! – Дина притворно нахмурилась, но потом сразу же рассмеялась. – Ты мне никогда не рассказывал про свои мальчишеские проделки. Неужели вы с друзьями забирались в чужие владения!

– А что рассказывать – просто самые вкусные фрукты росли в особо охраняемом саду одного чересчур мнительного и довольно вредного фермера, а нам иногда так хотелось сочных яблок или груш. Да и много ли мы могли унести – так, несколько плодов. Про кукурузу я вообще молчу…, – с хитринкой объяснял дедушка. – Но не меньше удовольствия нам доставлял сам процесс охоты за припасами. Золотое время детства, когда все правильно и все разрешено, – дедушка глубоко вздохнул и кивнул Александру, словно призывая его в свидетели. Глаза восторженно блеснули под стеклами очков, когда он добавил. – Вы просто молодец, что привели нас сюда. Большое спасибо.

– Что вы! Не стоит благодарности, – Александр подмигнул Дине и продолжил. – Вы ведь еще не видели самого главного, вот увидите, тогда и будете благодарить. Я знаю, вас тоже интересуют эти пещеры. И вы, как член городского совета, в свое время голосовали, чтобы их тщательно осмотрели специалисты.

Дедушка кивнул.

– Жаль, что они не обнаружили здесь ничего стоящего внимания. А может, это и к лучшему. Представляете, какая поднялась бы суматоха, найди они, к примеру, какие-нибудь кости. Нет, это определенно к лучшему, – уверенно закончил он.

– Не стану спорить. Ну, мы почти на месте. – Александр показал рукой на узкую тропинку, исчезающую с густых зарослях дикой ежевики. – Осталось пройти совсем чуть-чуть. Но сейчас предлагаю немного отдохнуть. А мне, пожалуй, все-таки не мешает немного просушиться, – Александр стал озираться по сторонам в поисках удобного места, предвкушая несколько неприятных минут. – Вон те валуны, по-моему, вполне нам подойдут.

Александр присел на широкий, нагретый солнцем камень, и неловко стал расшнуровывать ботинки. Процесс шел медленно. Шнурки вымокли, разбухли и сцепившиеся узлы никак не желали развязываться: там внизу у реки, Александр переусердствовал с натяжением, опасаясь, как бы ботинки не свалились при подъёме. Наконец, у него получилось снять обувь