и носки. Он разложил их на солнцепеке, рассчитывая, что минут через пятнадцать они уже подсохнут. А пока предложил товарищам подкрепиться, что они с удовольствием и сделали.

Привал они решили сделать чуть поодаль, в тени деревьев. Здесь было гораздо прохладнее, чем на открытой местности. Ели молча. Дедушка слишком устал, чтобы поддерживать разговор, Дина проголодалась, а Александр вообще был человеком немногословным. Но вскоре молчание стало тяготить девочку. Она, как и любой ребенок, любила делиться своими мыслями с окружающими, особенно когда полностью им доверяла и чувствовала себя свободно.

– Как же здорово, что вы взяли с собой бутерброды! Теперь можно идти в пещеру, не опасаясь голодной смерти! – Дина с удовольствием положила в рот свой последний кусочек хлеба и теперь расслабленно сидела, прислонившись спиной к высокой старой сосне. – Знаете, я сейчас представляю себя отважной путешественницей, которая только что пообедала собственноручно подстеленной дичью, поджаренной на костре без соли и специй, и готовой идти дальше навстречу приключением. Сначала будет встреча с разбойниками или что-нибудь не менее опасное, я пока не придумала. А потом – ночь под открытым небом, под завывание ветра и шум реки…

– А что думает отважная путешественница по поводу того, чтобы прогуляться вон до того валуна и принести мне мое рыцарское снаряжение, – шутливо предложил Александр. – Не может же дама обойтись без верного рыцаря.

– Я мигом! – Дина вскочила на ноги и быстро побежала к камням, крича на ходу, – Вообще-то в этой сказке – может, но для другой истории, обещаю, рыцари мне будут просто необходимы.

– Ты нас утешила, – сквозь смех пророкотал дедушка.

Ботинки оказались еще влажными, но больше ждать не хотелось и Александр с трудом, но все-таки надел их, тем более что носки совершенно просохли. Кое-как завязав шнурки, учитель принялся разминать мыски и пятки руками. Задубевшая кожа неприятно сдавливала ноги, но он решил, что сумеет расходиться.

Во время привала дедушка отдохнул и набрался сил, Дина не скрывала, что ей не терпится приступить к осмотру пещеры, так что вся троица пребывала в приподнятом настроении. Пора было двигаться дальше.

Александр чуть прихрамывал – ботинки нещадно жали, поэтому шли не торопясь. Дина чувствовала себя виноватой, поэтому вела себя довольно тихо и предупредительно. Она старательно прибрала следы их привала, не позволяя никому помогать, а потом, все оставшееся время, беспрестанно теребила учителя, то спрашивая, не слишком ли ему трудно идти, то уговаривая дать ей понести его довольно увесистый рюкзак. В конце концов, он не выдержал и рассмеялся.

– Дина, успокойся, со мной все в порядке. Самое страшное, что может произойти – это натёртые ноги. Простыть в такую теплую погоду не получится. И даже ботинки, вполне возможно, удастся спасти, – перечислял он, успокаивая девочку.

– Но ведь в пещере холодно, вы же сами говорили, – все еще тревожилась Дина.

– Для этого у нас есть куртки. Тем более, мы не станем задерживаться там надолго – помнишь, в прошлом месяце я обещал твоей маме, что ты вообще туда не полезешь.

– Не честно! – завопила Дина. – Сначала привести сюда, показать все издалека, словно издеваясь, а потом сказать: «Не полезешь»! Это не педагогично! – девочка испугалась не на шутку и решила привести свой самый веский аргумент. – А как же моя упавшая звезда! Вы же не будете спорить, что здесь все было по-честному и мое желание обязательно должно исполниться. Дедушка, ты сам говорил мне об этом. И потом, ведь вы вдвоем будете со мной. Ну что там может быть опасного – ничего! А маме и вовсе не обязательно ни о чем знать.

– Хорошо-хорошо, только успокойся. Я пошутил. – Александр понимал, как хочется Дине принять участие в их маленьком приключении и заранее пообещал себе, что этот поход будет только для нее.

Он знал, что там не опасно, так как сам осматривал все не по одному разу. И в любом случае не намеревался позволять ей углубляться далеко. Но совсем лишить ее этой радости он бы не посмел.

Не спеша они подошли к пещерам. Самые мелкие напоминали лисьи норы и уходили под землю совсем не глубоко, в чем Дина очень скоро убедилась. Она внимательно осмотрела каждую расщелину.

Для нее это был праздник, то, ради чего она не спала прошлой ночью, наблюдая за звездами, то, о чем мечтала уже долгие месяцы.

Все время что-то не складывалось – сначала было слишком холодно, потом Александр долго не решался отвести Дину в малоизученное место, и, в конце концов, мама вынесла свой вердикт – в пещерах может быть опасно для маленькой девочки. Она категорически запретила дочери ходить туда. Это привело девочку в отчаянье, но никто, даже дедушка не решался прекословить маме.

Наступил период затишья, наполненный томительным ожиданьем. В ход шли уговоры, обещания, ласки и даже тяжелая артиллерия в виде папы, который искренне не понимал, чем может навредить ребенку экскурсия к безобидным булыжникам, особенно в сопровождении взрослых. Мама оставалась непреклонной. И лишь когда городские власти объявили находку Александра абсолютно безопасной, разрешив общий доступ в район, она сменила гнев на милость, но только до определенных границ – дочери по-прежнему запрещалось спускаться под землю даже с сопровождением. Однако для начала было достаточно и этого – Дина получила необходимое ей согласие. Теперь оставалось все хорошенько продумать и выбрать время, чтобы осуществить свою задумку.

И вот, наконец, она у цели. Самая большая из пещер уже высится перед ней, притягивая словно магнит.

Путники остановились прямо перед входом, всматриваясь внутрь и непроизвольно робея перед мраком и неизвестностью. На них смотрела густая черная пустота, безмолвная, но не равнодушная.

ГЛАВА 20

Никому не запрещается надеяться

Яркое еще по-утреннему нежное солнышко золотило улицу. На автобусной остановке было пусто. Людской поток схлынул несколько часов назад. Только маленькие суетливые птички дрались за остатки хлебных крошек, скопившихся возле скамеек. Пожилая женщина вышла из автобуса и не спеша пошла вдоль дороги мимо них. Птицы, напуганные неожиданным вторжением чужака, резко вспорхнули на ветки близлежащих деревьев, подняв за собой столп пыли и перьев. Женщина бессознательно пригнулась, укрываясь от мелкого мусора, старательно поддерживая рукой поля маленькой старомодной шляпки. Лицо было непривычно напряженным, а в глазах застыло выражение острой тоски и неизбежности. За время долгого пути у нее не раз возникало желание выйти из автобуса, развернуться и поехать обратно, но она мужественно преодолела свои страхи. Поводов для беспокойства, казалось, не было, отчеты приходили регулярно и ни разу не сообщали о каких-либо изменениях.