За их состязаниями мы следили не долго — Клавдия Константиновна повела нашу дружную девичью когорту к местному водоему — речке со смешным названием Утя, чтобы совершить еще один важный обряд — гадание на замужество и судьбу.

Небо уже окрасилось в темный цвет, но на берегу было светло — кто-то предусмотрительный расставил в траве высокие колбы с горящими свечами. Их огоньки дополняли два небольших костерка, разведенные почти у самой воды.

Ягиня раздала нам тонкие длинные свечки, и мы принялись укреплять их на своих венках. Марина, как и другие замужние женщины, в обрядовом гадании участия не принимала, поэтому просто ходила от одной девушки к другой, помогая вплести восковой столбик между цветочных стеблей.

— На Ивана Купалу травы волшебную силу приобретают, — говорила между тем Клавдия Константиновна. — Если попариться в эту ночь травяным веником, семь хворей прогнать можно. А если травы в пучки связать, да дом ими окурить, вся нечисть за порог убежит. Мы же с вами, девоньки, попросим их судьбу предсказать. У кого из вас венок далеко уплывет, та в этом году замуж отправится, у кого останется у берега, та еще год в невестах проходит. Чей же пойдет на дно, той знак будет, что жизнь свою надо менять, иначе случится большая беда.

Лично мне от этих слов стало не по себе. Остальные же не обратили на них особого внимания — для девушек купальские обряды явно были забавной игрой, которую никто не воспринимал всерьез.

Когда свечи были установлены и зажжены, все мы осторожно спустились к реке. Утя оказалась на удивление мелкой, и чтобы отправить венки в плавание, пришлось зайти в воду и отойти от берега на несколько метров. Когда же цветочные «кораблики» пустили в путь, выяснилось, что далеко не все из них этому рады. Большая часть тут же развернулась и поплыла обратно к хозяйкам.

— Ну вот! — воскликнула пухленькая румяная девушка, отгоняя от себя пышный ромашковый венок, — Это что же, я снова в девках останусь? А ну-ка поворачивай к тому берегу!

— А мой плывет! — радостно захлопала в ладоши ее соседка. — Девочки, смотрите — плывет!

Я за своим венком также следила с улыбкой — мой «кораблик» тоже двигался вперед, причем на удивление быстро и уверенно.

— Люся, — крикнула с берега Марина, — твои васильки реку переплыли!

Я прищурилась, пытаясь разглядеть своего «пловца». И вдруг мое сердце пропустило удар.

Из-за густых кустов, росших на противоположном берегу, вышел какой-то мужчина. Он сделал шаг к воде, и речная волна вынесла мой венок прямо к его ногам. Мужчина наклонился, взял его в руки. Утя была сравнительно неширока, однако разглядеть лицо незнакомца в наступающей темноте было совершенно невозможно. До тех пор, пока он не повернул голову в сторону нашей шумной ватаги.

Меня тут же обожгло пронзительным серым взглядом.

Вячеслав?..

— Люда! — внезапно крикнула Клавдия Константиновна. — Возвращайся на берег!

Под удивленные возгласы и шепотки я выбралась на траву, подошла к ней.

— Венок надо вернуть, — серьезно сказала ягиня. — Обрядовые купальские уборы можно дарить или огню, или реке. Поэтому ступай на тот берег и уговаривай этого человека отдать тебе венок обратно.

— Да где же я его теперь найду? — удивилась я. — Он, наверное, уже ушел.

— Никуда он не ушел, — усмехнулась соседка. — Стоит, небось, на том же месте и тебя дожидается. Сдается мне, это один из наших, волховских, а значит, о купальских ритуалах он прекрасно осведомлен. Посмотри налево. Видишь мостик?

— Вижу.

— Перейдешь по нему через Утю. Как венок себе вернешь, брось его в воду. Он свое дело уже сделал.

Чуть обескураженная столь забавным поворотом событий, я послушно потопала к мосту. Быстро его перешла и юркнула в пресловутые кусты, готовясь к долгим и, возможно, безрезультатным поискам. Однако, Клавдия Константиновна оказалась права — «похититель» обнаружился буквально через минуту.

— Здравствуй, Люда.

Волховской некромаг ждал меня в нескольких метрах от моста, непринужденно поигрывая моим васильковым украшением.

— Привет, Слава, — улыбнулась я. — Ты тоже пришел на праздник?

— В некотором роде, — улыбнулся он в ответ. — Меня попросили огородить эту часть леса от нечисти и нежити, ее в купальскую ночь бывает особенно много.

— Понятно, — кивнула я. — Слава, а я за своим венком пришла. Мне сказали, что его нужно забрать обратно.

Некромаг невозмутимо пожал плечами.

— Теперь это мой венок, Люда. Ты сама видела — он приплыл прямо к моим ногам. А свои вещи я просто так никому не отдаю.

— Хорошо. Что же ты хочешь взамен?

— Традиционную купальскую плату, — все также невозмутимо ответил Вячеслав. — Поцелуй.

Я удивленно моргнула.

— Поцелуй?

— Да, и ничего больше. Но если ты не согласна, — пожалуйста, сплети себе другой венок, цветов тут растет много.

Ишь какой хитрый!

— Цена меня устраивает, — сказала ему. — Желаешь получить плату прямо сейчас?

Он кивнул.

Преодолевая внезапное смущение (это ведь всего лишь игра!), я подошла в нему вплотную, встала на цыпочки и потянулась к его щеке. Поцелуи бывают разными, а то, каким должен быть этот, никто из нас не обговорил.

Однако Вячеслав сжульничать не позволил. Он резко повернул голову, и мои губы тут же оказались в его плену. Прежде чем я успела как-то на это отреагировать, некромаг притянул меня к себе и так жарко и жадно продолжил поцелуй, что земля мгновенно ушла у меня из-под ног. Ошеломленная столь неожиданным откликом своего тела, я обвила руками его шею и страстно ответила на горячую пьянящую ласку.

Следующие несколько мгновений из моей памяти выпали.

Когда же, наконец, я смогла собраться с мыслями, оказалось, что мы с Вячеславом стоим, вцепившись друг в друга так крепко, что от напряжения сводит руки, при этом я сама практически лежу на его широкой груди.

— Устраивает тебя моя плата? — прошептала я некромагу в шею.

— Более чем, — тихо ответил он.

Исходившее от него тепло и горьковатый травяной запах самым настоящим образом кружили мне голову. В какой-то момент даже подумалось, что, если я отстранюсь, то не смогу удержаться на ногах и упаду на землю.

Слава будто угадал эти мысли, а потому прижал к себе еще крепче. Так, обнявшись, мы простояли еще несколько минут. Когда же ясность сознания вернулась к нам окончательно, Вячеслав осторожно выпустил меня из объятий и протянул венок. Я взяла свой купальский убор, а потом размахнулась и запустила его в реку. Тут же раздался тихий «бульк», и многострадальные васильки ушли под воду.

Вот и чудно.

Ухватила некромага за руку и решительно потянула за собой к мосту. Слава молча пошел следом. Видимо, расставаться со мной ему теперь тоже не хотелось.