– Выходим немедленно, – едва слышно сообщил Крэйг. – Эти твари, вроде бы, спят.

Книжник не сразу сообразил: спутник имеет в виду рептилоидов.

Приоткрыв дверь хижины, они тихо выскользнули наружу и быстро прошмыгнули мимо двух неподвижных ящероподобных фигур. Лишь несколько секунд позже Книжник с ужасом осознал увиденное мельком: глаз одного из рептилоидов был полуоткрыт и как будто подернут поволокой.

То, что за ними не бросились немедленно, еще ни о чем не говорило. Все эти холоднокровные нуждаются в некотором «разгоне», вроде как разогреве. А потому он то и дело озирался, пока они крались вдоль неровной стены, слабо выхваченной ночным освещением, принятым здесь, на Дне.

Преследователей видно не было. Зато семинарист заметил нервозность спутника. Крэйг определенно сам не понимал, куда идти и что делать. Он просто брел вперед, что-то пытаясь разглядеть впереди. Возможно, какое-то укрытие, что было бы логично, учитывая его желание отсидеться и дождаться неведомой помощи.

– Ты хоть знаешь, куда мы идем? – поинтересовался Книжник.

– Вперед, – огрызнулся Крэйг. – Или хочешь вернуться к своим обожаемым уродам?

– Нет. Ты же в курсе – я не знаю, чего я хочу. Потому что…

– …головой ударенный. Помню. Вот и иди тихо, не привлекай внимания.

Идти тихо однако не получилось. Впереди показался необычный свет. Необычный – потому что источником его не были вездесущие светильники. Он лился откуда-то сверху. Вскоре они приблизились к самому источнику. Неяркий голубоватый свет отличался от желтого излучения светильников. Он словно стекал прямо на голову – сверху, будто бы прямо из каменного свода. Впрочем, приглядевшись, Книжник понял – светились трещины в высоком своде пещеры.

Раскрыв от удивления рот, семинарист едва не налетел на торчащий из поверхности столб.

Нет, это был не столб – кол с насаженным на него черепом! Череп, похоже, принадлежал мутанту, настолько был уродлив. И оказался на этом колу сравнительно недавно, о чем свидетельствовали остатки разлагающейся плоти на нем. Взгляд тут же выхватил еще один столб с нанизанной на него тройкой черепов, и еще. Кольев было множество – на сколько хватало взгляда. Поверхность под светящимся сводом была усажена кольями с черепами, словно какой-то жуткий лес.

– Что это такое? – сдавленно произнес Крэйг. – Зачем это?!

Похоже, «лес черепов» стал для него таким же сюрпризом, как и для Книжника. Но, в отличие от курсанта-термита, семинарист много в своей жизни читал, а повидал еще больше.

– Похоже на языческое капище, – предположил он.

– Что за… капище? – Крэйг с подозрением уставился на товарища.

Самое время прикусить язык. Никогда не знаешь, когда ляпнешь что-нибудь непонятное для местных. Хорошо, что на все каверзные вопросы есть одна универсальная отговорка:

– Не знаю. Само вдруг вспомнилось. Это вроде места для ритуальных жертвоприношений.

– Жертвоприношений?

– Похоже, здесь убивают во имя богов, духов или вроде того.

– А-а… – Крэйг с пониманием кивнул. – Это вроде ритуалов во славу Приказа. Нарушившего Приказ приносят в жертву – и поделом… Во имя Приказа! – последнее Крэйг чуть ли не выкрикнул.

И Книжник не замедлил повторить:

– Во имя Приказа!

– Вот-вот, – продолжил Крэйг, озираясь. – Только это не похоже на ритуальный плац. Нет, не Приказу здесь поклоняются…

– Так и живут здесь не боевые термиты, – заметил Книжник. – Вот что ты знаешь об этих «чумазых», кроме того, что они – отбросы и перегной, из которого произрастают все прочие Уровни?

– Ну, теперь уже кое-что знаю, – заметил Крэйг. – Они хотят выйти к Свету. Поклоняются Упавшему с Небесной Тверди. А еще они – идиоты, раз поверили, что их божество – это такой дурачок, как ты. Ну какой ты, к дьяволу, мессия? Ты себя со стороны видел?

Крэйг рассмеялся. Книжник тоже не смог сдержать улыбки. Даже представил, как выглядит со стороны. Действительно, зрелище могло вызвать лишь улыбку и жалость. Как бы ни была тяжела их ситуация, некоторая ирония в ней тоже присутствовала.

– Ладно, – сказал Крэйг, – посмеялись, и будет. Уматывать отсюда надо, пока сюда не заявились эти любители черепов. Даже смотреть на них невозможно – от одного вида воротит. И хоть бы один нормальный, человеческий. А то все – уроды мерзкие…

Это еще можно было бы поспорить – хотел бы Книжник увидеть здесь «нормальные» человеческие черепа. Лично он хотел бы вообще забыть это зрелище. А потому поднял взгляд кверху. И заметил еще кое-что в этом своде, усеянном светящимися трещинами. Указал Крэйгу:

– Смотри!

В усеянном трещинами своде зиял провал – похоже, треснувший свод однажды частично обвалился, открыв приличных размеров дыру. В глубине ее мерцало все то же голубоватое сияние, но рассмотреть что-либо в этой дыре было нельзя – она была наполнена вязким туманом, сползавшим с краев и медленным вихрем спускавшимся до самой поверхности. Только сейчас Книжник понял: этот туманный вихрь и был центром «леса черепов». А еще мелькнула отчаянная мысль: эта дыра в своде была единственным найденным здесь, на Дне, путем наверх. И хоть было страшно смотреть в это туманное нечто, можно было бы воспользоваться и этой дорогой. Дело за малым: добраться до свода, находившегося не менее, чем в паре десятков метров над головой.

Голос спутника оборвал его размышления:

– Хорош в потолок таращиться! Уходить надо.

С трудом оторвав взгляд от туманной пробоины в здешних «небесах», Книжник поплелся за Крэйгом. Отчего-то курсант решил, что лучший путь лежит именно через лес из шестов с черепами. Наверное, ему казалось, что в этом частоколе двум беглецам легче затеряться. Мысль была верная, но у нее оказалась и оборотная сторона. Минут через десять блужданий меж кольев с их мрачными украшениями, Крэйг вдруг остановился и затравленно огляделся.

– По-моему, мы здесь уже были, – сообщил он.

– Мне кажется, уже дважды, – заметил Книжник. – Я просто не хотел тебе говорить…

– Проклятье! – зарычал курсант. – Мы что же, заблудились?!

– Похоже на то.

– Да это же просто глупо!

И то верно. Было такое старинное выражение – «заблудиться в трех соснах». Видать, описывало оно схожую ситуацию. Однако смех смехом, а беда была даже не в том, что они в своих блужданиях по капищу заходили уже на третий круг. Хуже то, что они теряли драгоценное время.

– Если нас хватятся – пиши пропало, – нервно сказал Крэйг. – Мы так и не нашли надежного укрытия, а наши новые друзья не простят твоей пропажи. Есть идеи, как отсюда поскорее выбраться?

Книжник уже собирался высказать какие-то соображения – да так и застыл с открытым ртом. Но не от изумления на этот раз.

От страха.