– Это какой такой случай? – насупившись, спросил Крэйг.

– Вдруг сбежать вздумаете, – бесхитростно пояснила девочка. – Так они догонят. От них никто убежать не может.

– Я сейчас что-то не понял, – мрачно проговорил Крэйг. – Вы что же, на святого человека, с этой самой… с Тверди рухнувшего, руку поднять осмелитесь? – Крэйг запнулся, в голосе послышалась легкая фальшь. – Не доверяете, что ли?

– Как можно? – ничуть не смутившись, отозвался Дед. – Веруем мы. Только сказано: «Упавший с Небесной Тверди сам не ведает, что творит. Страх обуяет его, и придет Искушение малодушием. И решит он оставить Жаждущих Света, уйдет один. И останемся мы во Мраке». Вот потому и нужно подстраховаться. Вы еще нам спасибо скажете.

– И вы, значит, решили вмешаться в волю мессии? – с угрозой в голосе произнес Крэйг. – Силой вздумали нас держать! Не, так не пойдет!

Лицо его налилось краской, сжав кулаки, он двинулся в сторону рептилоидов. Те даже не шелохнулись – как скалы, не обращающие внимания на прибой. В голове Книжника мелькнуло: только бы паренек не вздумал вытащить пистолет! Тогда дело может так повернуться, что уж никому не доведется увидеть вожделенного Света.

Но Крэйг, похоже, забыл про оружие. Ему хотелось драки. Надо отдать ему должное: парень не дрогнул перед тварями, вызывавшими у Книжника оторопь. Сразу видно – Крэйг привык побеждать.

Драки не вышло. Один из рептилоидов молниеносно выбросил вперед мощную лапу, перехватывая внезапный, вроде бы, удар курсанта. Взвыв от боли, Крэйг скрючился, упал на колени. Чудовище нависло над ним, раздувая ноздри и все сильнее заламывая за спину руку поверженного человека.

– Отпусти его! – громко приказал Книжник.

Черт возьми – именно приказал! И откуда только взялись в голосе эти властные нотки?! Так или иначе, окрик подействовал – рептилоид отпустил скривившегося от боли парня. Шарахнувшись в сторону, Крэйг потянулся-таки к поясу, где под серой робой притаилось оружие. Но, сжав зубы, остановил порыв.

– Благодарите своего идола, – процедил он. – Упавший с Небесной Тверди очень добр ко всяким… людям.

Последнее слово далось парню непросто. Судя по всему, он вовсе не считал обидчиков людьми, и уж тем более – достойными прощения. Книжник вдруг понял, что его главная проблема – вовсе не эти монстры, возомнившие, будто к ним на голову шлепнулся с каменных небес мессия. Главная проблема – его товарищ по несчастью. Так уж получилось, что семинарист и до этого побывал в очень странных местах, где доводилось встречать совсем уж кошмарных существ, с некоторыми из которых приходилось искать диалог – хотя проще было бы просто убить их, пока они не убили тебя самого. Пожалуй, именно умение находить общий язык с кем угодно и спасало не раз его жизнь. Более того, удавалось выжить там, где гибли более подготовленные физически, обладавшие лучшей реакцией и боевыми навыками.

Иногда нужно просто уметь слушать. Иногда – договариваться. И только в самом крайнем случае – использовать силу. Тем более когда ты заведомо слабее врага.

Крэйгу не откажешь в решительности, в смелости, в силе и ловкости. Чего ему не хватает – так это психологической гибкости. Договариваться, искать компромисс – не его конек. Крэйга воспитали солдатом – и он будет солдатом до самой смерти. Видать, так уж устроен Термитник, строго поделенный на касты. Вот оно, нашлось правильное слово – касты. Крэйг явно ощущает себя «белой костью» в этом «слоеном пироге», и переубеждать его бессмысленно. Проще взять дело в свои руки и постараться сгладить конфликт, пока есть шанс использовать свои преимущества.

Вот и сейчас Крэйг смотрит на рептилоидов злобно, явно мечтая взять реванш. И это плохо. Его, Книжника, вроде бы, наделили особым статусом. Но ситуация от этого легче не стала. Напротив, она все больше усугублялась, затягиваясь, как удавка на шее. Единственно разумное сейчас – тянуть время.

– Ладно, – как можно мягче сказал Книжник. – Нам предстоит долгий путь. Всем нужно отдохнуть, и мне с моим спутником – тоже. Мы пойдем в дом, да?

Последнюю фразу он произнес с нажимом, выразительно глядя на курсанта. Крэйг мрачно кивнул и первым поплелся к дому. Рыжеволосая девочка с готовностью сказала:

– Конечно, переночуйте у нас! А мы к соседям пойдем. Ну а завтра… Завтра в путь!

Улыбаясь во весь рот, девочка захлопала в ладоши. Вжав голову в плечи, Книжник поплелся вслед за товарищем.

Оставшись наедине, они долго молчали, приходя в себя и переваривая беседу с обитателями Дна. Сидя на лавке, Книжник разглядывал свои дрожащие руки, Крэйг таращился в дверную щель – ему мерещилась слежка. Наконец, отпрянув от двери, Крэйг резко подсел к Книжнику. Посопел тяжело, заговорил, словно через силу:

– Тут такое дело… Я поначалу говорить не стал, думал, не понадобится. Но теперь ты у нас важная шишка… – курсант криво усмехнулся. – От тебя зависит, выживем мы или нет в ближайшее время. Понимаешь?

– Не совсем, – Книжник пожал плечами.

– Да, похоже на то, – Крэйг тоскливо поморщил лоб, коснулся рукой головы. – Ты же у нас счастливый, как все дурачки.

– Ну… Я бы так не сказал.

– Короче, такое дело. Я же не сказал тебе, как здесь, внизу, оказался. А ты и не спрашивал.

– А зачем? Может, ты и не хотел говорить об этом.

– Да, правильно, что не спрашивал. А то бы я еще черт знает чего подумал да свернул бы тебе голову. На всякий случай, – он помолчал, пыхтя, и как будто не особо желая продолжать. – В общем, понимаешь, я здесь не случайно. В каком-то смысле я – один из них.

Крэйг кивнул в сторону дверей. Книжник не сразу понял, кого имеет в виду его товарищ по несчастью.

– Ты… Про мутантов?

– Да. Этого не должно было случиться. Я был одним из лучших на курсе. Я верен Приказу. Я никогда не подводил ни ребят, ни начальство. Я так старался…

Книжник с изумлением таращился на Крэйга. Казалось, тот сейчас заплачет от горечи и обиды. Это совсем не соответствовало его агрессивно-брутальному облику. Но сейчас, похоже, что-то надломилось в душе курсанта – иначе не объяснить, с чего это он вздумал плакаться в жилетку малознакомому «дурачку», как он упорно продолжал величать Книжника.

– И что же случилось? – осторожно спросил семинарист.

– Я не прошел Отбраковку, – мертвенным голосом произнес Крэйг.

Странно поглядел на товарища, как будто ожидал от него какой-то особенной реакции – осуждения, испуганного вопля, да мало ли чего. Видать, подобное признание здесь дорогого стоило. Но Книжник спокойно ждал продолжения. Спокойствие, видимо, передалось и Крэйгу, он приободрился, голос его стал ровнее.

– Ты понимаешь, о чем я? – спросил Крэйг.

– Не совсем, – Книжник пожал плечами. – Вроде, что-то знакомое…

– Здорово, наверное, потерять память, – то ли сочувственно, то ли с сарказмом заметил курсант. – Я бы с удовольствием вычеркнул из памяти всякую мерзость. Да только память у меня, на беду, отличная, тренированная, как у каждого боевого термита. Так что этого мне никак не забыть.