Книжник скосился на него, едва заметно покачал головой. Плечо больно сдавили пальцы, крепкие, как плоскогубцы. Крэйг насупился, процедил:

– Говори, если жить хочешь, тупоголовый ты идиот! Выдумывай, ври, тяни время! А я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить нас отсюда. Ну!

Этому давлению Книжник противостоять уже не мог. Ведь лгал он не только несчастным обитателям Дна – он лгал и новому товарищу. В такой ситуации хуже было только, запутавшись, начать лгать еще и самому себе. На секунду закрыв глаза, Книжник выдохнул, собрался с мыслями. И заговорил:

– Хорошо, друзья. Я сделаю все, что смогу. Я выведу вас к Свету.

Толпа одобрительно загудела. От собственных слов стало жутко. Но вдохновленный поддержкой благодарных слушателей, семинарист заговорил уже увереннее:

– Это будет непросто. Потребуется время, ваше терпение и силы. Но главное – потребуется ваша вера…

– Мы верим… – прошелестело множество голосов, сливаясь в поток из тихих, шуршащих слов.

– Веруем! – не удержавшись, выкрикнул кто-то. – Веди нас, Упавший с Небесной Тверди!

Толпа загудела. Книжник поднял над головой руки – и, словно дирижер, одним жестом заставил толпу монстров умолкнуть. Ощущение ему понравилось. Это было странно, но теперь Книжник ощутил, как сам начал верить в свою силу, в некие открывшиеся ему возможности. «Главное – не заиграться!» – отчаянно пискнул угасающий голос разума. Но семинарист силой заткнул его поглубже – чтобы тот не заглушал все нарастающее ощущение собственной значимости.

Когда играешь роль, главное – поверить в своего героя.

– Я поведу вас, – заговорил Книжник. – Я сам не знаю как… – он запнулся, – но я выведу вас из тьмы. Путь будет долгим, извилистым и трудным. Не все доберутся до Света – на пути к нему жертвы неизбежны…

Он почти не лгал – просто представлял свой собственный путь сквозь толщу земли, сквозь толпы врагов, сквозь неизвестность. Он понятия не имел, как сам выберется к этому заветному Свету. Но вдруг понял, что его цель практически совпадает с заветной мечтой этих людей. Если их все еще можно считать людьми.

В конце концов, кто ж они, если не люди, несчастные, выброшенные на помойку люди – ведь только люди умеют мечтать. И он – точно такой же, брошенный обстоятельствами на самое Дно мира, потерявший надежду, потерявший память… Господи, он и впрямь уже почти верит в собственную легенду! Главное – взаправду не спятить на почве мании величия.

Он вздрогнул: у его ног извивалось – именно извивалось – тело в серых лохмотьях, как будто лишенное позвоночника. Голова, небрежно осаженная на это тело, неестественно вывернувшись, таращилась на него вполне человеческими глазами. И это вроде бы женское лицо даже можно было бы назвать вполне миловидным, если бы не все остальное. Существо тянуло к нему столь же гибкие, с виду начисто лишенные костей руки.

– Когда мы пойдем к Свету? Когда же? Когда?! – заглядывая ему в глаза, тоненьким голосочком бормотало существо.

Книжник с трудом удержался, чтобы не попятиться, в панике отбиваясь ногами от этой твари. Поборов гадливость, он даже заставил себя улыбнуться. Что-то внутри сжалось от стыда.

Какого черта – он ничем не лучше этих несчастных. Они не виноваты, что природа или человек сотворили с ними такую злую шутку. В этом мире ни у кого нет гарантий от того, чтобы внезапно не сдохнуть, не стать калекой или уродом. Лучшее, что он может сделать – просто посочувствовать этим людям. Подарить им надежду.

Пусть даже это будет обман.

– Мы пойдем… – слова застряли у парня в горле. – Скоро. Скоро пойдем.

Вся эта страшная компания разом подалась в его сторону, пожирая его глазами. Можно было даже решить, что сожрать его собирались в реальности – настолько тяжелое было зрелище.

– Надо только набраться терпения… – торопливо добавил новоявленный «мессия». – Нужно дождаться момента…

– Мы и без того долго ждали! – нетерпеливо заявило существо у его ног. Вцепилось в щиколотки гибкими руками, обвивая их, как змеями. – Мы не можем больше ждать. Веди нас…

Самое время впасть в панику. Книжник оцепенел, чувствуя, как по ноге все выше и выше взбирается эта женщина-змея, собираясь то ли нежно обнять его, то ли задушить в змеиных объятьях. На помощь пришел какой-то мрачный парень, схвативший существо за змееподобные ноги и с усилием оторвавший «поклонницу» от похолодевшего «идола».

– Не хотим! – верещало существо, цепляясь за почву длинными когтями и оставляя в пыли глубокие борозды. – Не хотим ждать!

– Мы подождем! – величественно произнес новый голос – низкий и сильный. – Упавший с Небесной Тверди достоин уважения.

Книжник вытаращился на ряды монстров и остановил свой взгляд на говорившем, не веря своим глазам. Сочный бас, от которого звенело в ушах, принадлежал крохотному, похожему на младенца карлику в мешковатой хламиде и широкополой шляпе. Шут его знает, кого он напоминал – то ли гнома, то ли внезапно ожившую куклу. Во всяком случае, никакого умиления фигура не вызывала, скорее все то же трудно преодолимое омерзение.

– Мы подождем, – басом повторил «младенец». Пошамкал старческим ртом, как будто что-то прикидывая в уме. – Но не долго.

– Не долго – это сколько? – машинально откликнулся Книжник.

– До завтра, – отрезал «младенец».

– Ибо сказано: «Пришел – и повел за собой, – просипел знакомый уже дед. Значительно поднял черный «указующий перст». – Не спорь с преданием – мудрые знали, что говорят. Завтра мы пойдем за тобой. А сегодня – всем отдыхать перед дальней дорогой.

– Ура! – рыжеволосая девочка радостно захлопала в ладоши. – Завтра мы идем к Свету!

– Завтра… Завтра – прокатилось по рядам.

– Расходитесь по домам, – властно приказал жуткий «малыш». – Расходитесь и собирайтесь.

Собравшиеся бросились врассыпную – так показалось, настолько внезапно все поднялись и направились в противоположные стороны. Остались только дед, рыжая внучка и двое неприятного вида громил, отдаленно напоминавших нео. С той разницей, что нео были ближе по облику к приматам, этих же покрывала крупная чешуя, намекая на родство с пресмыкающимися. Книжник сходу прозвал их про себя «рептилоидами». Одеты были рептилоиды, как и большинство здешних – в длинные хитоны, полы которых волочились по пыльному грунту.

– А вы что же остались? – с некоторым вызовом поинтересовался у них Крэйг, стоявший за спиной семинариста. – Вам что же, не надо готовиться к дороге? Завтра же выдвигаемся – отдохнуть надо, пожрать там, выспаться, а?

Рептилоиды синхронно повернули ящероподобные головы в сторону Крэйга. Неподвижно уставились на него – лишь неприятно двигались вертикальные веки над узкими нитевидными зрачками желтых глаз. Крэйг даже в лице изменился, гонору у него явно поубавилось.

– А они останутся, – глядя сквозь гостей, сказал Дед. – На всякий случай.