– Дворецкий сбежал, мой Господин, – сказала то, что показалось мне наиболее важным в данный момент.

– Нет, не сбежал, моя стражница, – заверил и, кажется, передразнил меня Император. – Но прежде чем его допрашивать, надо наведаться в кабинет Артуро. Иначе, боюсь, дворецкий может тоже очень быстро закончиться, хоть он и не член семьи Аблес.

И Он так это сформулировал, что мне на какое-то мгновение стало страшно – да, меня выгнали из Семьи и лишили дара, но кровь моя – всё равно дес Аблес, не выйдет ли так же в один ужасный момент и со мной? Захочу сказать что-то не то, и вот. Нет больше Ики Стайер, и Аники дес Аблес тоже больше ни в каком, даже в самом неофициальном, пиратском виде тоже нет.

– Идём, – сказал Ашш-Ольгар, отлипая от проёма и делая шаг. Я покорно направилась за ним.

Кабинет мне понравился. Я совершенно не помнила его, как и большую часть замка, и теперь, открывая для себя заново имение дес Аблес, никак не могла избавиться от какого-то странного чувства родства, узнавания и ни на чём не основанной уверенности, что это моё. Должно быть моим. Аника, это не твоё и никогда твоим не будет, опомнись и смирись! – говорила я себе, но как-то это не очень помогало.

Словно подслушав мои мысли, Ашш-Ольгар спрашивает:

– Как тебе тут, Ика?

– Странно, мой Господин, – вдаваться в детали я не собираюсь, как и врать, впрочем.

Он проводит рукой над столом и мне на секунду мерещатся золотистые искры, взметнувшиеся над поверхностью.

– Обыщи, – приказывает мне. И милостиво добавляет. – Защиту я снял.

Я послушно начинаю шарить по ящикам и перебирать бумаги, не понимая толком, а что же надо искать, и поэтому подозрительно присматриваясь ко всему. А сам Император задумчиво идёт вдоль стены, доходит до угла, идёт обратно… и вдруг открывает бывший совершенно невидимым для меня сейф. Там тоже какие-то бумаги, и, судя по тому, как он их отбрасывает и идёт дальше, документы – вовсе не то, что мы ищем.

– Любопытно, – говорит, наконец, немного разочарованный, как мне кажется, Ашш-Ольгар. – Получается, что дворецкий Оллистас Брау служит вовсе не Артуро саф Аблес. Ика!

– Да, мой Господин? – послушно откликаюсь я, стараясь подавить не пойми откуда взявшийся зевок.

– Садись, пиши! – безапелляционно приказывает он, и я морально готова услышать как «чистосердечное признание» так и «завещание», но ему нужен лишь список всех, кто имеет хоть какое-то отношение к роду Аблес. Хотя задачка тоже не из лёгких. И, признаться честно, я бы не справилась, если бы не висящее за моей спиной генеалогическое древо рода Аблес, потому что, оказывается, как минимум о половине родственников я имела в лучшем случае весьма смутное представление, а о некоторых и вовсе не знала. И это было бы непростительно для Главы Рода, но вполне объяснимо для пятнадцатилетней девчонки, проводящей большую часть времени в монастырской школе и не имеющей понятия даже о своём собственном даре.

На это у меня ушло больше часа, и я даже в какой-то момент начала гадать, а надо ли это Императору на самом деле? Может быть, он – а сам он ушёл сразу же, как только дал мне задание, и куда пошёл неизвестно! – просто устранил меня таким образом из спальни, чтобы я не портила ему аудиенцию с Найкой? Нет, я совершенно не против, и всё, что меня волнует – а когда мне можно возвращаться, и можно ли вообще. Мне ведь осталось описать всего два семейства – дель Айро и саф Нарго, это минут пять максимум, а с другой стороны… зачем мне вообще туда идти? Я могу устроиться и где-то здесь. Вот на диванчике, например… или даже вот так вот сидя за столом, а лучше – под, потому что на том самом диванчике, оказывается, сидит Ашш-Ольгар и как-то очень бесцеремонно меня рассматривает. И сколько он уже там – чёрт его знает.

– Мой Господин? – вынужденно спрашиваю я, потому что от его взгляда мне как-то очень не по себе. Вот что ему надо-то? Заставит меня снова солировать в роли наживки?

– Ика, – с непонятным вздохом говорит он. – Я позволил дворецкому сбежать, посмотрим, куда он нас приведёт. Допрашивать не стал, чтобы не обрывать след окончательно.

– А что мы искали здесь, мой Господин? – тороплюсь спросить, пока настроение Его не сменилось.

– Ты не знаешь про обряд Ко-Ари? – удивляется мой собеседник, а моя коса почему-то сама собой расплетается, позволяя волосам рассыпаться по плечам.

– Нет, мой Господин, я вообще ничего не знаю о магии, – в моём голосе проскакивает всё же немного горечи, но не специально, а просто потому, что я думаю о другом: допустимо ли сидеть в присутствии Императора, тем более что он вот встал. И идёт ко мне. Вообще, наверное, допустимо, ведь он сам мне приказал. С другой стороны, он приказал сесть и писать, а я ведь уже дописала…

– Это обряд, – говорит Ашш-Ольгар, и голос его делается каким-то вкрадчиво-обволакивающим, – проводит обычно глава Семьи со старшими слугами. Их не то чтобы в полной мере принимают в род, но что-то среднее между этим и клятвой на крови. И договор действителен, пока у нанимателя хранится кровь слуги.

Он становится за спинкой кресла, в котором я сижу, и, взяв одну из прядей, медленно пропускает её сквозь пальцы. Мне хочется вскочить и то ли повернуться к нему лицом, то ли вообще, отбежать на несколько метров, но я почему-то сижу. Наверное, дело в любопытстве. Если чтобы он рассказывал мне о магии, ему надо гладить мои волосы, пусть гладит. Зато теперь я, кажется, понимаю, что мы искали. И не нашли. Но почему именно в кабинете? Замок ведь огромен…

– А почему Вы думаете, что кровь должна была быть именно тут, мой Господин? – спрашиваю я, и ответ приходит не сразу. Сначала Он тянет меня за волосы, не больно, но ощутимо, так, что я откидываюсь на спинку, запрокидываю голову и встречаюсь взглядом с тёмным серебром.

– Это единственное дополнительно магически защищённое помещение внутри Замка, – наконец, поясняет Ашш-Ольгар. И, кажется, вовсе не собирается меня отпускать. Более того, другой рукой он гладит меня по щеке, и это заставляет моё сердце тревожно сжаться. Император устал ждать? Прежде чем заняться новой любовницей, надо всё-таки поставить галочку в отношении меня?

– Мой Господин? – спрашиваю я и собираюсь добавить «разрешите идти?», но он меня перебивает:

– Скажи «Ашш»!

– Ашш, – растерянно повторяю я, совершенно не связав это с именем Императора, и «мой Господин» остаётся непроизнесённым, потому что этот самый господин меня целует. Чуть дольше, чем тогда, в вечер моего очередного неудавшегося дня рождения, и я даже успеваю ощутить и запомнить его губы, но слишком коротко, чтобы я успела запаниковать.

– Идём, – говорит Ашш-Ольгар, словно ничего и не произошло, и направляется к выходу. – Завтра снова в дорогу, надо поспать.

В покоях несколько комнат, но они примыкают к спальне, так что я не могу не заметить Найку, разметавшуюся на огромной господской кровати. Не думаю, что она знает о бзике Императора не спать в чужих постелях, а даже если и знает – всё равно мне сложно представить более откровенное предложение себя. Или это Он ей так приказал?