Дождь и не думал заканчиваться, тропинка, кажется, становилась всё более скользкой, да ещё и двойная нагрузка, наверняка, сказывалась – лошадь стала поскальзываться и спотыкаться всё чаще. И если испуганные порывы лошади – было ещё несколько молний – Император мастерски ловил и подавлял, то с усталостью и скользкой дорогой он сделать ничего не мог. Или не хотел.

Ветер же продолжает набирать обороты, пытается сорвать капюшон, хлёстко ударить ветвями деревьев и, кажется, иногда и напрямую вырвать из седла. Я уже давно зажмурилась от постоянно летящей в глаза воды, хотя моё участие в управлении лошадью и до этого было никакое. Почему-то Император ничего не делает магией, чтобы укрыться или защититься от дождя, точно так же мокнет под струйками воды. Не может? Или не считает нужным?

Впрочем, вскоре дождь застучал по-другому, на меня перестало капать, я открыла глаза – за секунду до того, как Ашш-Ольгар меня ссадил с лошади, и обнаружила, что мы под навесом, примыкающем к небольшому, но довольно крепкому и добротному на вид дому. На двери висел внушительный и ржавый замок, однозначно сообщая, что хозяев дома нет, и нет уже довольно давно. Передав мне повод, а вернее, просто вложив его в мою руку, Император направился к двери, а я принялась рассёдлывать лошадь. Даже если мы тут ненадолго, оставлять разгорячённое животное стоять под насквозь мокрым и холодным вальтрапом явно не стоит. Пока я возилась, Ашш-Ольгар вошёл в дом, и мне тоже хотелось – несмотря на плащ, часть мой одежды пострадала от дождя, и сильные порывы ветра позволяли это ощутить в полной мере. Бросив тоскливый взгляд на дверь, я вздохнула и принялась водить лошадку небольшими кругами, благо навес оставлял достаточно места для такого манёвра. Кто-то должен ведь позаботиться о нашем единственном средстве передвижения, ну и просто жалко животное.

– Вот ещё пару кружочков, – уговаривала я себя и лошадь, испытывая к Императору чуть ли не обиду. Пусть бы уже определился, стражник я ему или любовница! Я-то сама за стражника, разумеется, но тогда не надо меня целовать и по разным местам гладить! Я на это вот «два в одном» не подписывалась!

Мы с лошадкой давно уже перевыполнили план по количеству кругов, а я всё не решалась её оставить – от раскатов грома, которые и не думали утихать, она пугалась и то и дело шарахалась и рвалась убежать. Боюсь, если я её просто привяжу, она что-нибудь себе повредит, либо вовсе оборвёт повод и скроется в неизвестном направлении.

Тут бы пригодился маг, чтобы успокоить и, может, даже на некоторое время погрузить в сон бедное животное. Это многие умеют. И самый могущественный в мире, наверняка, тоже. Но он сидит, укрывшись в доме, и не снисходит до того, чтобы поинтересоваться, куда же запропала его спутница… и меня совершенно не удивляет, что все его любовницы идут на эту сомнительную честь за огромный список каких-то благ и привилегий, ибо что в нём может привлечь ещё? Лицо под маской, характер ужасный, такого эгоиста ещё поискать…

– Иди в дом! – раздалось совсем рядом, и на мою уже порядком замёрзшую руку, вцепившуюся в повод, легла тёплая ладонь Ашш-Ольгара.

– Да, мой Господин, – пробормотала я, поспешно отдёргивая руку и бегом направляясь куда велено.

В дверях я обернулась – дело у них явно пошло на лад. Император Ашш медленно гладил застывшую неподвижно лошадь по морде, и меня кольнуло неприятное осознание – кажется, ко мне и к лошадям подход у него одинаковый. Будем надеяться, что на последних действует… в отличие от меня.

Что ж, по крайней мере, он развёл огонь в камине. Я подтянула кресло как можно ближе, и устроилась в нём. Жар от пламени ощущался на лице, и замёрзшими ладонями я тоже чувствовала его очень хорошо, жалко не во что переодеться, как это сделал Ашш-Ольгар. Мои вещи бегают где-то в лесу вместе с лошадью, и лошадь, кстати, очень жалко. Не в плане денег, а как бедное напуганное живое существо.

Я вздохнула, ощупывая мокрые штанины – они сильно нагрелись и мне слишком горячо, надо отодвигаться. А то я начну дымиться и рискую заработать ожоги…

– Род дес Аблес ведёт своё начало от саламандр? – прокомментировал мою близость к огню иронично-резкий голос Императора.

– Нет, мой Господин, – я вскочила и поспешно отступила за кресло. Как-то сразу вспомнилось, что моих братьев Он сжёг, а значит шутить на эту тему особенно цинично и зло с его стороны. Хотя ему, может, только это как раз и кажется смешным.

Он несколько секунд молча на меня смотрит, а потом вдруг снимает рубашку, и она летит в меня. Ловлю я её скорее на автомате, потому что говорит он уже потом:

– Надевай.

Ашш-Ольгар никогда не был особо разговорчив, по крайней мере, со мной, но так сухо и отрывисто он ещё никогда не говорил. Может, это из-за того, что я взяла письма? И тем самым не прошла какую-нибудь очередную проверку, теперь он знает, что я вовсе не благонадёжна, в чём я, правда, призналась ему сама, и… и что? Собирается отобрать у меня статус официальной любовницы? Смешно.

Переодеться мне не так просто, ибо в кармане моей форменной рубашки, у которой сейчас мокрые и противные рукава, лежат письма. И я ещё не настолько уверена, что Император о них уже знает, чтобы вот так вот просто взять и вытащить. Я мнусь и копошусь, и мне кажется, что вот-вот услышу ещё что-нибудь насмешливое и резкое, но он молчит, молчит, молчит… а потом:

– Шшах’р ррайе! – судя по интонации, несомненно выругался Император Ашш, и я, испуганно вздрогнув, обернулась. – Дворецкий сдох, – со вздохом пояснил он, и я невольно отметила, что интонации вернулись в его речь. – Про письма я знаю, Ика, переложи куда-нибудь и переодевайся уже, не искушай!

Я наполовину с облегчением, наполовину с опасениями выложила заветную стопочку, и дело пошло быстрее. Накинув сверху плащ, я даже решилась снять штаны, уж больно неприятно они холодили ноги. Знать бы ещё, что именно надо делать, чтобы «не искушать».

– Переждём тут дождь, всё равно Оллистас уже мёртв, – сообщил Ашш-Ольгар, пока я развешивала одежду. – Пойдём-ка, урождённая Аника дес Аблес, я тебе кое-что покажу. Ты ведь не была раньше здесь?

– Нет, мой Господин, – что-то я чувствую по его тону, что увиденное мне не понравится, но у меня нет никаких догадок – что же такого он может показать мне в этом давно заброшенном доме?

Мы выходим из гостиной в небольшой коридор, мне жаль покидать камин, но это ведь ненадолго, и любопытство гложет… Ашш останавливается перед какой-то дверью, открывает и делает приглашающий жест рукой. В полутёмном коридоре полуголый Император с белоснежной косой смотрится особенно странно. По крайней мере, для меня. Устав гадать, что же там такое и надеясь, что Императору я ещё зачем-то нужна – иначе бы он, наверное, не отдал свою рубашку, делаю шаг вперёд. В комнате затхлый воздух, какой-то особенно вязкий и тяжёлый, и мне даже кажется, что в нос бьёт примесью застарелой крови… В этой комнате нет окон – либо она расположена в середине дома, либо они специально заделаны, и глаза мои довольно долго привыкают к темноте. А потом я непроизвольно делаю шаг назад, поворачиваюсь и испуганно смотрю на Ашш-Ольгара. Когда Император с такой репутацией приглашает тебя посмотреть на пыточную, это очень даже страшно.