Император подходит к кровати, откидывает одеяло и несколько секунд смотрит на совершенно обнажённую девушку. Мне становится неловко и неприятно, и я тороплюсь ускользнуть в одну из боковых комнат, но уже в дверях успеваю заметить – он укрывает её одеялом обратно и тоже уходит, в соседнюю с моей дверь.

ГЛАВА 11. В погоне за дворецким

Утро началось с Найки. Видимо, несостоявшаяся ночь с Императором отчасти вернула ей адекватное восприятие реальности, по крайней мере, выражение «ты – грязь под моими ногами» исчезло с её лица. И ещё она была одета, несчастна, и, кажется, что-то от меня хотела.

– Ика! – снова жалобно позвала девушка.

– Что? – я зевнула и бросила взгляд на окно – кажется, ещё только-только светает, значит, нет и семи. Чего ей не спится? Хочет узнать у меня, где Ашш-Ольгар, и проявить ещё больше инициативы? Удивительно, но я почти угадала.

– Научи меня, как с Ним переспать, пожалуйста! Ты же многих его любовниц видела… Мне очень надо! Пожалуйста!

От неожиданности я даже села. Отогнала циничную мысль предложить ей разлечься на столе в кабинете – это единственный интимный момент с любовницей, который я видела своими глазами, и вместо этого осторожно спросила:

– А тебе, прости, пожалуйста, зачем?

– Мы с Кайлином уже были близки, – всхлипывая, сообщила девушка. Да, кажется, она что-то такое и раньше говорила, но при чём тут Ашш-Ольгар? – И теперь на мне никто не женится-а-а… я опозорена!

Думалось мне как-то тяжело, но я всё-таки поняла, к чему она это всё. Чем беднее девушка, тем больше она должна блюсти свою честь, ибо если за ней не стоит древность рода, богатство и магическая сила, то девственность – это и в самом деле всё, что у неё есть. Почему-то считается именно так. А ещё почему-то с соседом – зазорно, а с Императором – нет. Вот она, видимо, и хотела, чтобы все думали, что это Ашш-Ольгар её обесчестил.

– Помоги! – жалобно попросила она, хватая меня за руку, вернее, пытаясь ухватить, и просительно заглядывая в глаза.

Вот интересно, а что ей мешает просто сказать всем, что это был Император? Ну, все же и так видели, как он увёз её на лошади, неужели она думает, что он лично явится с опровержением? Но советовать я это не решилась, вдруг есть какой-нибудь указ или закон, по которому подобное строго карается. Зачем? Не знаю. Чтобы слухи лишние не распускали, например. Просто отказать тоже не смогла и, проклиная свою слабохарактерность, обещала подумать, чем ей помочь.

В полной уверенности, что Его Императорское Величество, вдруг оказавшееся на поверку аскетом – спит на полу и от обнажённых девушек отказывается, ещё изволит почивать, я спустилась за завтраком прямо на кухню. В обеденном зале я кушать после вчерашнего точно не смогу. Интересно, тело-то убрали? Кто? Куда? Или невезучий Артуро саф Аблес так и лежит там, и я, как какая-никакая родственница и как слуга Императора должна об этом позаботиться? Аппетит мгновенно пропал, и я, вздохнув, отправилась в зал, совесть не позволяла просто так отмахнуться от этих мыслей.

Тела не было. И я, пользуясь случаем, заглянула ещё в кабинет – вчера под присмотром Императора я делала то, что было велено, но у меня и у самой есть определённые вопросы, как к роду Аблес, так и к Императору. Так что покопаться в документах час-другой было бы очень кстати, а то и забрать с собой что-нибудь.

У меня не было никаких сомнений, что Ашш-Ольгар узнает о моём визите, но и что с того?

Что именно искать я не знала, но начать решила с переписки с тётей Эльзой, если таковая имеется. Затем, наверное, надо посмотреть с кем дядя переписывался ещё – хотя бы краткий перечень составить, ну и в счета хорошо бы успеть заглянуть. Сколько и за что платил Артуро саф Аблес от имени Семьи дес Аблес.

Из-за всего этого я осталась без завтрака, но за всё в этой жизни надо платить, и завтрак – сущая мелочь. Тем более что Император, оказывается, ещё вчера вызвал сюда людей из своей личной службы и вполне возможно, что когда мы вернёмся, доступа к кабинету у меня уже не будет.

Найку Император с собой не взял, и вообще, кажется, сегодня был не в духе. Возможно, устал спать на полу? За всё утро он удостоил меня только одного слова: «Выезжаем!», когда заглянул в кабинет и поймал меня «на горячем». Но комментировать никак не стал. И вот теперь я еду вслед за ним, слишком быстрой, на мой взгляд, рысью для такой узкой и неровной тропинки, и очень остро чувствую пачку писем, припрятанную в потайном кармане. Переписку так или иначе связанную с тётей Эльзой я прихватила с собой. Меня это касается.

Когда мы покидали замок, на небе было солнце, однако уже через пятнадцать минут поднимается ветер, и небо начинает затягивать серыми облаками. И вот уже моросит дождик, а тучи продолжают сгущаться. Я чуть подотстала от Императора, ибо надеть на рыси припрятанный в седельной сумке плащ – куда выше моих способностей, а мокнуть под усиливающимся проливным дождём у меня нет никакого желания. Как и просить Императора притормозить – не по чину это.

Я уже справилась с плащом, и вновь пустила лошадь рысью, прибавленной, чтобы догнать ещё виднеющуюся спину Императора, но в дело вмешалась природа. Молния ударила в дерево буквально в паре шагов от меня, и перепуганная лошадь рванула в галоп, но, сделав пару тактов, то ли споткнулась, то ли поскользнулась и стала падать. Мне хватило времени и выдержки на то, чтобы бросить стремена и скатиться с лошади раньше, чем она упадёт вместе со мной, ломая мне ногу или что-то ещё, но не хватило на то, чтобы вскочить раньше и поймать перепуганное животное, не давая сбежать в лес. Так что я осталась без лошади и без еды, хорошо хоть успела достать плащ, и хорошо, что письма со мной. Вот только что мне теперь делать? Как и полагается преданной собачке, бежать за Императором пешком? Я вздохнула и… побежала. Интересно, он вообще заметит, что меня нет? И если заметит, соизволит ли подождать? А если нет, то что мне делать в незнакомом лесу? И как это будет расцениваться с точки зрения службы – можно ли считать дезертиром стражника, если это не он сбежал от Императора, а тот сам бодро ускакал?

Он заметил. И даже вернулся. Я пробежала всего метров пятьдесят, тропинка вильнула, и я чуть не поцеловалась с лошадью Его Величества. Попытку лошади встать на дыбы Ашш-Ольгар жёстко пресёк, а мне протянул руку. Я представила себе двухчасовую пробежку под дождём и без колебаний ухватилась за великодушное предложение.

– Не пострадала? – спросил вдруг он, когда я уже более менее устроилась и замерла, стараясь не дышать и не шевелиться, стать максимально незаметной и хорошо бы вообще невидимой и невесомой. Получалось плохо. Лошадь бежала рысью, меня трясло, и невозможно было никуда деться от постоянного соприкосновения бёдрами, отчего мне было мучительно неловко. Может, и правда лучше было бы бежать?

– Нет, мой Господин, я в порядке, – отозвалась с невольным вздохом. Несмотря на то, что я понимала – стечение обстоятельств, и мало кто справился бы с этой ситуацией по-другому, чувствовала себя так, словно завалила экзамен.