Я качаю головой.

– От барона Заррака…

Мне становится уже даже весело и, не дожидаясь дальнейшего перечисления – в руках у Ашша ещё как минимум два письма, спрашиваю:

– Могу я узнать, что Вы им ответите, мой Император?

– А я уже ответил, – невозмутимо сообщает Ашш, глядя на меня в упор. – Что я нашёл тебе мужа, исходя из интересов Империи.

Это как удар под дых. Вот так, Ика. Погуляла и хватит. Господин уже к тебе остыл, уже не хочет тебя в свою постель, уже готов снова поставить на доску свою пешку. И можно даже попробовать порадоваться, что меня не будут в очередной раз казнить, вот только почему-то мучительный конец кажется мне привлекательнее, чем мучения без конца.

– Могу я узнать, кто это? – спрашиваю, глядя мимо Ашша в окно. Если я выпрыгну в него и убегу, можно рассчитывать на казнь вместо нежеланного замужества? Или для этого надо напасть на Императора вот хотя бы с этим кофейником?

– Он не очень приятный тип, – говорит тем временем Император, сжигая письма прямо в руке. – Но он очень заинтересован в тебе, так что, я ручаюсь, будет стараться, чтобы тебе было с ним хорошо.

– Так кто же? – безжизненно переспрашиваю я. То, как всё повернулось, только подтверждает, что правильно я поступила. Но больно-то всё равно. Лучше бы он меня письмом об этом уведомил, необязательно было приезжать поглумиться лично…

Мой Господин начинает перечислять какие-то титулы, я с тоской продолжаю изучать окно, и вдруг спотыкаюсь об имя:

– …Ашш-Ольгар, – говорит Ашш-Ольгар.

Я недоверчиво на него смотрю. Наверное, воображение играет со мной дурную шутку. Переспрашиваю:

– Простите, что? Кто?!

– Я, Ика, – говорит Ашш. – Я. Я женюсь на тебе.

– И в чём тут интересы Империи? – зачем-то спрашиваю, разом вспоминая, что вид у меня совсем не тот. Надо бы и помыться и переодеться…

– Для Империи куда безопаснее и полезнее уравновешенный и довольный жизнью Император, – чуть улыбается Ашш-Ольгар. И я знаю – это максимум, что от него можно услышать в качестве признания. Да и к чему оно, если дела всегда говорят больше слов?

Мне хочется броситься к нему и зацеловать, но вместо этого я прошу дозволения отлучиться, чтобы привести себя в порядок. Он милостиво дозволяет. Но сразу же встаёт и идёт вслед за мной в мои покои.

– Я соскучился, – невозмутимо поясняет Ашш, закрывая за собой дверь, и я слышу, как на пол падает что-то из одежды. Оборачиваюсь – и правда, от плаща избавился и расстёгивает рубашку.

– Я тоже, – шепчу, зная, что он услышит, и продолжаю путь в ванную. Начинаю расстёгивать свою рубашку.

Полагаю, это сойдёт за «да»?

ЭПИЛОГ

Ашш-Ольгар

О чём эта история? Определённо, для каждого о своём.

Для меня – о верности и чести.

О самоуважении и достоинстве, коих у безродной стражницы может оказаться куда больше, чем у иной княжны.

О мести, ради которой жил и был готов умереть, но на которой всё, тем не менее, не закончилось, а только-только по-настоящему началось.

Это история моих ошибок и побед, моих заблуждений и прозрений.

Наконец, это история самой могущественной женщины в Империи, матери моих детей, Императрицы Ики Ашш-Ольгар, которая вот уже двадцать лет держит моё сердце, и не собирается его отпускать.