Все было затянуто пылью, а прежде аккуратная мраморная отделка стен, потолка и балконной балюстрады сплошь покрылась выбоинами, трещинами и сколами. В сползающих по ступенькам трех растерзанных телах с большим трудом можно было опознать головорезов, которые только что палили в нас из автоматов. Просто удивительно, что после этого голографический проектор продолжал как ни в чем не бывало работать. Впрочем, его спас не взрывоустойчивый корпус, коего у него не было, а тумба, чья высота позволила проектору остаться вне зоны осколочного поражения.

Четвертый охранник, которого взрыв застал у подножия правой лестницы, успел в последний момент сообразить, почему мы, побросав шлемы, дружно попадали на пол. Промедли он хотя бы на миг, и его тоже посекло бы «Големом». Чему этот тип вряд ли обрадовался бы, так как погиб бы вместе со своими товарищами. Но он избежал подобной участи. И, грохнувшись на пол вслед за нами, еще в падении открыл огонь из пистолета.

Будучи человеком небедным, Барклай мог позволить себе нанять высококлассных телохранителей. Головорез с пистолетом не был исключением из правил. Падая, он палил не наугад, а по цели: катящемуся навстречу ему по полу Вектору. Однако наш парень был не из тех, кто позволил бы подстрелить себя вот так запросто. Зная, что сейчас он является наиболее легкой мишенью – мы с Астатом были уже заслонены от стрелков тумбой, – Вектор изменил траекторию своего движения еще до того, как грянули выстрелы. Не останавливаясь, он дважды перекатился вбок, и все выпущенные в него пули лишь раскололи мрамор там, где «мизантропу» предстояло быть, продолжай он двигаться прямо.

Все это случилось аккурат перед взрывом. И когда тот грянул, Вектор и его оппонент лежали на полу всего в пяти метрах друг от друга. И оба были невредимы, с одной лишь разницей: первый успел зажмуриться и заткнуть уши, а второй, увлекшись стрельбой, – нет…

Грохот и вспышка пламени ошеломили уцелевшего телохранителя, что позволило безоружному Вектору отыграть у него преимущество. Впрочем, безоружным он оставался недолго. Еще до того, как он вскочил на ноги и ринулся на врага, в руках у Вектора появился стальной остроконечный штырь длиной около тридцати сантиметров.

Где же наш соратник им разжился, если на входе нас тщательно просветили сканерами? Обычная ловкость рук и немного мошенничества. Кости левого предплечья у Вектора были металлическими, что никого не удивляло, ни в Зоне, ни за ее пределами; мало ли где человек мог раздробить себе руку и потом восстановить ее при помощи такой имплантации. Вот только Дровосек понятия не имел, что искусственный фрагмент скелета Вектора отнюдь не так прост, каким он выглядит в рентгеновских лучах. Если бы хозяева «Ласточки» присмотрелись к его руке с дотошностью хирургов, они обнаружили бы, что ее предплечье имеет слегка нетипичное строение. А его мышцы крепятся на самом деле к одной – более крупной и широкой – кости. А более тонкая встроена в специальные гнезда на локтевом и лучезапястном суставах так, что ее можно вытащить, если предварительно разрезать кожу на последнем. А вытащив, использовать в качестве стилета или иного подходящего по форме инструмента.

Это оружие Вектор вживил себе, усвоив уроки пребывания в британской тюрьме «Hotbed-2». А нужный для его извлечения разрез на запястье он нанес еще вчера вечером, замаскировав тот под обычную травму. Предусмотрительность оказалась нелишней. И сейчас, когда наши гранаты не смогли прикончить всех встречающих нас противников, стилет Вектора весьма кстати оказался у того в буквальном смысле под рукой.

Выживший телохранитель тем не менее был готов продолжить схватку даже в контуженном состоянии. Едва прогремел взрыв, он перевернулся набок и взялся палить туда, где, по его расчетам, сейчас находился противник. Однако кружащаяся голова, дрожащие руки и не желающая соваться под пули цель не позволяли стрелку сфокусироваться на ней.

Еще до того, как по Вектору вновь был открыт огонь, он очутился на ногах и финтом обогнул врага так, что тому волей-неволей пришлось перекатиться на другой бок, дабы не упустить вертлявую цель из поля зрения. Но пока он менял позицию, непрерывно движущийся противник успел сократить между ними дистанцию с пяти шагов до одного. И, перехватив пистолет, отвел его в сторону, а потом разделался с телохранителем одним отработанным точным ударом. Штырь вошел стрелку под нижнюю челюсть, с хрустом пробил нёбо и вонзился в мозг. Палец агонизирующей жертвы Вектора дважды судорожно нажал на спусковой сенсор «Страйка», но выпущенные им пули угодили в изрешеченную осколками стену и не причинили никому вреда.

После того, как мы сбросили маски и выказали свою истинную сущность, счет в нашей игре пошел буквально на секунды. Оставив стилет торчать в теле жертвы, Вектор поспешно разоружил ее, перебросив «Страйк» с парой запасных магазинов мне, а себе оставив ИПП, которым его прежний хозяин не успел воспользоваться. Астат тем временем взбежал на левую лестницу и завладел трофейным «карташом». Я вопросительно взглянул на Астата, но он, мотнув головой, дал понять, что оружие второго мертвого врага повреждено взрывом и непригодно для боя. Проверять автомат третьего телохранителя не имело смысла – его раскуроченный ИПК был виден мне, поскольку он скатился с лестницы и валялся у ее подножия. Зато у этого жмурика также наличествовал исправный пистолет, кобуру с которым я, не мешкая, перецепил к своим доспехам.

Проникший в сеть Барклая Башка многое выяснил о системе защиты мини-форта, но отключить ее дистанционно он не мог, даже имея на руках нужные пароли. Ввести их можно было лишь с главного пульта охраны, находящегося на втором этаже. Однако бросать все наши силы на захват этого стратегического узла было нельзя. Одному из нас следовало двигать прямиком к Барклаю, пока тот не скумекал, что почем, и не удрал отсюда по своему потайному ходу.

Обязанности были распределены между нами еще загодя. Поэтому мы, не тратя время на оперативную планерку, разделили группу и оставшуюся взрывчатку надвое сразу, как только обзавелись оружием. И когда в стенах «Ласточки» наконец-то грянула тревожная сирена, я и Астат уже приближались ко входу в центр управления периметром (ЦУП), а Вектор находился у дверей апартаментов Дровосека, занимавших вторую половину первого этажа. Нас было всего трое, но для захвата такой небольшой крепости этих сил вполне хватало, ведь брать пленных мы вовсе не договаривались…

Уничтожив в холле, по предварительным оценкам, треть здешней охраны, мы понятия не имели, как разбросаны по мини-форту оставшиеся вражеские силы. Внутри него не было видеокамер и сканеров, к которым Башка мог бы подключиться и провести рекогносцировку (с какой стати, спрашивается, хозяину следить за самим собой и своими телохранителями?). Проберись мы сюда тихой сапой, тогда нам наверняка удалось бы застать большинство охранников наверху – на пульте и в жилых комнатах. Но в каком порядке они рассредоточивались по «Ласточке» перед приходом визитеров, а тем более подозрительных визитеров вроде нас, трудно было сказать. Возможно, охрана делилась на три группы и занимала ключевые точки: холл, пульт и апартаменты босса. А возможно, действовала как-то иначе. Но если вдруг выяснится, что собирающийся ворваться к Барклаю Вектор получит там решительный отпор, с ходу расщелкать это уравнение нашему математику вряд ли удастся.