– Что это? – спросил Коми. – Почему я их не слышу?

«Это неполадки связи между мирами, о великий маг, – без запинки соврала Крепость, – но, поверь мне, ты не теряешь ничего ценного».

Восхваление Дори она пропускать не стала. Даже усилила и добавила эхо, чтобы Коми слышал в два раза больше приветственных возгласов, чем их было на самом деле. Легко догадаться, что до конца завистливый гремлин даже не дослушал.

– Они отдадут волшебный топор ему? Ему?! – взревел он и ударил кулаком по краю подноса.

Со звонким «бамс!» поднос перевернулся и полетел на пол, вода расплескалась, и связь между мирами прервалась.

«Что важнее, – подлила масла в огонь Крепость, – они хотят срубить Молодой Дубок, помешать нам… тебе получить то уважение, которого ты заслуживаешь».

– Да как они посмели?! – Коми метался по всей избушке, он наталкивался то на лавочку, то на кровать, то врезался в полки…

Несколько склянок с зельями упали, книга по магии тоже полетела на пол, но Коми этого не замечал. Он был в ярости из-за того, что Дори снова его обошел. Как могло случиться, что этому гремлину опять доверили магическое задание? И какое? Уничтожить его, Коми, труды! Не для того он старался…

«Не для того ты старался», – вторила Крепость.

Она нашептывала в мысли Коми, что он просто обязан сокрушить Дори, не позволить ему не только срубить Дубок, а и вовсе проникнуть в мир людей.

«Крония предала тебя, – говорила Крепость, – все ее жители предпочли твоего кузена, а ты остался не у дел. Никто никогда тебя не любил».

– А как же моя сестренка… – припомнил Коми, но у Крепости был ответ и на это.

«Ты видел ее, – безжалостно сказало воплощение злой силы Цестинды, – видел на Совете-На-Заре. Она была там, она обращалась к Эргену, о великий маг, она тоже готовилась уничтожить тебя! Все жители Кронии желают твоего поражения, и даже смерти».

Не будь Коми не взводе, он бы задумался о своей сестре и понял, что не слышал ее слов во время Совета-На-Заре, но сейчас гремлин просто не мог этого сделать. Слишком зацепило его то, как восхваляли Дори.

Коми учился магии так быстро, насколько мог, он устал, волшебные формулы мельтешили перед его глазами. Единственным собеседником и другом была Крепость, потому ее слова, в которых не так давно он бы усомнился, сейчас представлялись Коми единственной истиной.

Когда приступ ярости ушел, Коми остановился посреди избушки и обхватил себя за плечи.

– Что же мне делать? – спросил он.

«Я помогу тебе, мой дорогой, драгоценный великий маг, – ответила Крепость, – но ты должен следовать моим инструкциям в точности».

– Да, – кивнул Коми, – как и всегда. Мы победим, верно?

«Да. Мы победим», – прошелестела Крепость.

Ей нравился страх Коми, она питалась им и собиралась делать это максимально долго. Крепость решила, что, когда они расправятся с Дори, можно будет придумать для Коми другого врага. А там он и сам станет злым, и вот тогда-то у нее всегда будет источник негативных эмоций.

В то же время Дори, конечно, и знать не знал про готовящийся заговор. Он брел к себе домой, размышляя о том, как сильно не хочет совершать новый подвиг. Юный гремлин думал, что, возможно, стоит подождать до тысячного юбилея и уже тогда думать о свадьбе. Всего-то ничего осталось: двести семьдесят пять лет.

– Но я же не могу ее расстроить, – сказал сам себе Дори, когда вспомнил восторг на лице своей любимой, стоило ее родителям заговорить о подвиге.

Дома юного гремлина поджидал Эрген, который дремал на солнышке после утомительного Совета-На-Заре. Дори собирался тихонечко прокрасться мимо отца, но тот проснулся.

– Иди сюда, сынок, – позвал он.

Пришлось идти к нему и садиться на траву рядом. Дори подумал, что сейчас, наверняка, будет еще одна головомойка. Ему выговорят за поведение во время Совета-На-Заре или, может, Эрген поручит очередную работу по дому. Но подобного не случилось.

– Я горжусь тем, что ты мой сын, – от этих слов отца у Дори аж кисточка на хвосте распушилась.

– С-с-спасибо, – сказал он.

– А еще, я подумал, – продолжил Эрген, – что зря запретил тебе и Лори пожениться. Тут от твоей мамы письмо пришло, она сказала, что я зря мешаю Настоящей Любви.

Дори просто поверить не мог в свое счастье. В один день и родители Лори передумали, и его собственные разрешение дали! Только вот подвиг все усложнил.

– А если я не отправлюсь на Землю? – спросил Дори тихонечко.

– Ну значит не отправишься… только подумай хорошо. Топор-то уже под тебя делают.

– Но па-а-ап, – горестно вздохнул Дори.

– Никаких «но», – ответил Эрген, – разве Лори не станет тобой гордиться после такого-то важного подвига, а?

С этим не поспоришь. «Дался всем этот подвиг! – рассердился Дори. – Можно подумать, мало того, что я уже дважды Кронию спас! Да и не только Кронию».

– Я же уже доказывал всем, что я герой, – вслух сказал Дори.

– Что же… сынок, – развел руками Эрген, – ты так часто хвастался своими подвигами и так их приукрашал, что все и поняли: другого героя в нашем мире просто не сыскать. Если бы был поскромнее и рассказывал, как всего боялся, глядишь, нашли бы, кем тебя заменить.

– То есть, это я сам виноват? – хлюпнул носом Дори.

– Это ты мне скажи, – улыбнулся в бороду Эрген. – А теперь, я думаю, тебе стоит пойти и отдохнуть. Сегодня никакой работы, тебе ведь отправляться в мир людей, а там непросто придется.

– Совсем-совсем никак отменить не получится? – на всякий случай спросил Дори.

Эрген потянулся и пожал плечами.

– Ну почему же? – спросил он. – Если придумаешь причину, то получится. Но, сынок, ты что, позволишь злой магии разрушить нашу прекрасную Кронию? Это же и твой мир тоже.

– Конечно, я не позволю, – сказал Дори, а потом спохватился: – Но, может, кто-то другой все-таки, а?

– Подумай до захода солнца, – предложил Эрген и закрыл глаза.

Так что Дори оставалось только пойти домой отдыхать. До вечера наш бравый герой думал о том, какие причины могут помешать путешествию в мир людей. Он думал так напряженно, что аж голова разболелась.

Дори пошел гулять в лес и к реке. Он бросал камушки в воду и наблюдал за тем, как птицы учили птенцов летать. То и дело приходил кто-то из дневных жителей Кронии и снова начинались поздравления и уверения в том, что они не сомневаются в Дори и его способностях. А кто-то еще и спрашивал, какую свадьбу он хочет устроить: слухи разлетались быстрее ветра.

Но ближе к закату мысль о том, как избежать сложного задания, пришла Дори в голову. Обдумав ее как следует, Дори вприпрыжку помчался к Эргену.

– Я понял, в чем проблема! – сказал он отцу, влетев в дом. – Как мне уйти из Кронии, если никакого Дуба в другом мире нет?