Изображения мерцали, освещая мертвенно-бледную кожу Мэнсона, покрывая ее вторым призрачным слоем. На стене за ним висели фотографии в рамках, старые снимки информационных агентств середины и конца двадцатого века. Все они были знакомы Уэйну: и космический корабль «Аполлон», и ракеты «Титан» и «Минитмен» в стартовых шахтах, и стратегический бомбардировщик «Б-52», и одинокого вида высокий мужчина в деловом костюме и фетровой шляпе с полями на фоне громадного многомоторного гидросамолета.

Мэнсон с подозрением следил за Уэйном, хитро улыбаясь самому себе.

– Знаешь, кто это, Уэйн? Знаешь, чей это пентхаус? Ну конечно, знаешь. Говард Хьюз, последний из великих. Я вступил во владение его империей – точнее тем, что от нее осталось после ничтожных людишек. Именно здесь, на самой верхушке «Дезерт Инн» в Лас-Вегасе, он захлопнул дверь перед носом всего мира. Более дальновидного решения не принимал ни один американец… – взгляд Мэнсона затуманился от наплыва эмоций. – Я рад, что ты здесь, Уэйн, мне нравится твой вид. Хьюз одобрил бы твое вступление в наши ряды. У того, кто пересек Америку за три месяца, должна быть невероятно чистая кровь.

Повинуясь порыву, Уэйн перешагнул через белую линию. Яростно загудели лопасти вентиляции, заставляя его отступить. Мэнсон же приподнялся и разгладил темные волосы, а затем улыбнулся с таким невинным видом, словно узнал в Уэйне молодого себя.

– Мы следили за твоим путешествием через континент, Уэйн. Я понял, что ты справишься, как только увидел тебя шагающим по Бродвею. Три месяца… А знаешь, что у меня в твоем возрасте на это ушло два года? Я на коленях полз по песку. Мою кровь поразил какой-то неизвестный вирус, оставшийся от упадка и второсортных мечтаний загибающейся нации…

Мэнсон взглянул на свое бледное тело и скривился.

– Побудь здесь хотя бы пару недель, Уэйн. Тебе и твоим друзьям нужен отдых. Потом можешь остаться и на более долгий срок, чтобы помочь компании «Хьюз» вновь поставить США на ноги. Только сначала надо остановить распространение вируса. Да-да, Уэйн, с востока надвигаются переносчики инфекции. Ребята в лаборатории пока не определили, что это такое, но вирус существует. Как только мы его остановим, нас ждет большое будущее. Рано или поздно мне понадобится преемник, я и так уже пробыл на своем посту семь сроков. Можешь стать вице-президентом, Уэйн, или даже самим президентом…

Мэнсон замолк, его руки безвольно опустились. Сквозь приоткрытую дверь заглянул Пако и позвал Уэйна. Его лицо оставалось бесстрастным, словно он не в первый раз слышал, что Мэнсон обещает президентское кресло своим посетителям.

У двери Уэйн обернулся. Мэнсон дремал, сжимая ингалятор в левой руке, как детскую бутылочку, а правой все переключая мерцающие картинки на телевизионных экранах.

Несмотря на все свои причуды и навязчивые мысли о болезнях и микробах, за последнюю сотню лет лишь Мэнсон сумел учредить в Северной Америке организованную власть. Перерождение города-джунглей с миллионами разноцветных огней, подсвечивающих листья папоротников и пальм, замысловатое телевизионное оборудование и система связи, восстановление хотя бы части прежней империи Хьюза – все это давало надежду на обретение Соединенными Штатами былого могущества. Как ни странно, Мэнсон прекрасно распознал характер Уэйна в его долгом путешествии через континент, увидел в нем амбиции, которые помогли безбилетнику и внебрачному сыну дублинской секретарши возглавить экспедицию «Аполлона».

Но что Уэйну делать теперь – остаться здесь с этим странным затворником или направиться в Калифорнию?

Уже засыпая, Мэнсон снова окликнул его, почти жалобным голосом:

– Останься. Останься со мной и будь президентом…

2 ноября. Отель «Сэндс», Лас-Вегас

Потрясающая неделя. Только что вернулись с Анной и Макнэром с атомной электростанции на озере Мид. Они впечатлены не меньше моего. Быстрый ядерный реактор-размножитель обеспечивает энергией весь Лас-Вегас: каждую неоновую лампу, телетайп и телевизор. Теперь отдыхаю в своем номере на десятом этаже «Сэндс». Весь отель в моем распоряжении, за исключением пентхауса, где обосновались двое парнишек, Чавес и Энрико, которые возят меня повсюду на новеньком «кадиллаке» 1956 года (заостренные задние крылья, панорамное ветровое стекло, корпус пастельного оттенка). Анна живет в «Хилтоне», а Макнэр в «Стардасте».

Увидел, как все устроено в государстве Мэнсона, к тому же побывал в Калифорнии, куда мы ездили по окутанным растительностью шоссе. Настоящая мини-копия Соединенных Штатов посреди тропического леса, держащаяся на странноватом ненавязчивом гении Мэнсона. Он остается в тени, редко покидает пентхаус в «Дезерт Инн», но я все больше убеждаюсь в том, что будущее Америки, да и, может, всего мира, зависит именно от него. Эта перспективная миниатюра способна разрастись и изменить нашу планету, и тогда все начнется сначала. К этому, в общем, и стремится Мэнсон, так что у него есть полное право называться сорок пятым президентом Америки. Если я никуда не уеду – именно этого он, похоже, и хочет, – и стану его правой рукой. Как знать, кто окажется сорок шестым…

* * *

5 ноября. Отель «Сэндс», Лас-Вегас

Во многом это очень странное место. Провел утро в международном аэропорту Маккаррена, где располагается главная инженерная база Мэнсона, и старом служебном терминале Хьюза, в котором оборудовали пункт связи. Заметил, что, кроме Мэнсона, тут нет никого старше двадцати. Значит, он проделал всю работу в одиночку и только потом окружил себя заинтересованными подростками, в основном мексиканцами, сбежавшими из небольших поселений в Нижней Калифорнии. Благодаря обучающим машинам в здании Хьюза под присмотром Мэнсона они превратились в мастеров компьютерного обслуживания, электротехники, сигнального оборудования и так далее. У них есть целый вертолетный парк – летают чаще всего в целях фоторазведки над Южной Калифорнией – и скромная летная школа, в которой Пако, как старший инструктор, обучает около десяти человек.

Трудно сказать, сколько здесь всего народу. Половина войска Мэнсона обычно отсутствует – ребята либо занимаются нефтеразведкой (бензин находят в тайных цистернах, спрятанных правительственными учреждениями и крупными предприятиями), либо рыскают по Лас-Вегасу в поисках ядерных топливных стержней и электронного оборудования. Недавно они продвинулись далеко за пределы города, побывав на старой военно-морской базе в Сан-Диего и усовершенствованной компьютерной электростанции на окраине Сан-Франциско.

Остальные работали в Лас-Вегасе, в основном в ангарах аэропорта – модифицировали древние вертолеты и ремонтировали все подряд, от грузовиков и автомобилей до специализированных раций и телевизионного оборудования. Атмосфера, несмотря на огромные запасы комиксов про Бэтмена, довольно строгая. Ребята полностью посвящают себя делу. Когда Энрико водил нас троих по рабочим помещениям, они не горели желанием отвлекаться и тратить время на беседы.

И все же кое-что их заинтересовало, а именно инженерные умения Макнэра и знания Анны в области атомной энергетики. Самые умные мальчишки и девчонки трудятся на АЭС на озере Мид – поразительно, что станцию поддерживают в рабочем состоянии, хотя дается это нелегко. Завтра Макнэр и Анна поедут им помогать. Видимо, поэтому и пылают все огни в Лас-Вегасе – чтобы полностью задействовать реактор, а не потому, что кого-то интересуют казино. План Мэнсона таков: как только все наладится на озере Мид, можно будет заняться реакторами в Финиксе и Солт-Лейк-Сити и организовать автомобильное движение на восток. Дело, конечно, рискованное – Анна говорит, что быстрый ядерный реактор-размножитель на озере Мид производит значительное количество оружейного плутония в качестве побочного продукта!