без лишних слов готов показательно сожрать выскочку. Особенно когда это одобрено начальством.

При виде огромной пасти парень попытался кинуться прочь, но куда там. Увидев добычу, Беня уже не отступится от своего. Лозами он обвил беглеца за ноги, роняя того на землю. Парень не удержав равновесия, повалился на землю, точно в разверзнувшуюся пасть...

Пришлось приложить немало усилий, чтобы от увиденного не прикрыть рукой лицо.

В падении он умудрился схватиться рукой за соседа, и повалить того под себя. Беня, рассчитывавший лишь на одну порцию лакомства тут же захлопнул пасть, спасая жизнь лауреата...

Прости, Дарвин, видимо, этому миру нужны такие везунчики. Зачем? Не знаю, но надо.

Однако Беня уже вопрошающе переводил свой бутон то на меня, то на избежавшего смерти парня. Ну как вопрошающе, его действия больше напоминали «правило 5 секунд».

И если хозяин за это время не успеет сохранить закуску, то она достается питомцу...

— Думаю, одного примера будет достаточно, — пусть обращался я к толпе, взглядом впивался в ненасытный бутон, что уже скалил зубки.

— Но вы не ответ... — все тот же парень попытался вновь проявить свои чудо способности, заставляя дергаться мой правый глаз...

Толпа мигом поспешила заткнуть его рот подручными средствами.

— Вижу, больше вопросов ни у кого не осталось, — я сорвал небольшой плод и направился прямиком к господину Эдгару. — Тогда вперед, осталась чистая формальность.

Предчувствуя беду, он отступил на пару шагов назад, упираясь в вырвавшуюся из-под земли терновую стену.

— Нам ведь не нужно это насилие, всегда можно договориться...

— Можно, — ухватив господина Эдгара за щеки, я силой раскрыл его рот и затолкал туда плод, вместе с парочкой выбитых зубов. — Но можно и забрать все силой. Не забывайте, господин Эдгар, вы лидер этих людей, вам же и держать ответ за их поступки, вам же и быть примером. А я так, случайный прохожий со склонностью к насилию и полным отсутствием ответственности...

Отпустив господина Эдгара отхаркивать кровь и зубное крошево, я оглядел замерших людей.

— Еще кому помощь нужна?

Дважды повторять не потребовалось. Кто с закрытыми глазами, кто одним укусом, кто отгрызая по крошечному кусочку и поглядывая на остальных в поисках моральной поддержки и подтверждения съедобности фруктов... так или иначе, все присутствующие съели предложенные плоды. Съели и подписались на роль моих подопытных крыс.

Сейчас действиями толпы руководит страх. Постоянный стресс и чужие смерти не позволяют им расслабиться и собраться с мыслями. Особо впечатлительные запомнят эту ночь надолго. Правда, я сильно сомневаюсь, что в сером квартале, вобравшем в себя беженцев и отбросов, таких наберется хотя бы пара десятков. Проспятся и позабудут о случившемся.

И в этом кроется проблема, которую необходимо разрешить.

Никто из присутствующих не осознает ни своего положения, ни истинной угрозы Бени. Они могут ожидать смерть от отравления, сжирания заживо или диареи, но если за несколько дней не случится ничего перечисленного, страх сойдет на нет. Такова уж его природа.

Появляется, когда не ждут, и также незаметно исчезает.

Потому ему требуется четкий образ, икона, что отпечатается ярким следом в сердцах людей. Тогда время из лекарства превратится в отравляющее ожидание.

И как говорится, лучше один раз увидеть.

— Господин Эдгар, помните, я говорил о необходимости подавать пример?

Мужчина едва не поперхнулся кровавым сгустком, когда я произнес его имя.

— Народ, — я дружелюбно помахал рукой, привлекая к себе внимание, — помните фрукты, которые вы только что съели? А вы знали, что в случае предательства они могут сделать так?

Я схватил за голову господина Эдгара и воспользовался исцелением. Но вовсе не для бутафорского свечения или провокации семечка Бени.

Просто иначе он бы не выжил под напором разрывающего его тело растения.

Казалось бы, чем может грозить обычный плод? Это ведь всего лишь крошечный фрукт, еда, пусть и полученная не совсем обычным способом.

Теперь все присутствующие знают ответ на этот вопрос. Ответ, что кошмарами будет преследовать их при виде иссушенного тела, разрываемой изнутри плоти, кровавых фонтанов и даже во время приема пищи их не отпустит эта пугающая, мертвая тишина.

Ибо даже звука не смогло вырваться из глотки господина Эдгара под напором цветка-людоеда.

— Может быть, кто-нибудь сомневается, что я могу провернуть подобное с каждым из вас? — я тряс перед толпой оторванной головой мужчины, что всем присутствующим внушал уважение и страх. Сейчас же он не мог даже погибнуть по-человечески, хлопая ртом в бесполезных попытках сделать вдох несуществующими легкими, действуя из одних лишь инстинктов. — Хоть кто-нибудь?

Однако людям было уже не до моих шуточек, ибо те из них, кто сейчас не блевал в стороне, всеми силами старались заткнуть рот одному любознательному везунчику.

— Рад видеть, что здесь осталось столько сообразительных людей, — с этими словами я восстановил тело господина Эдгара.

Получив обратно возможность дышать, он повалился на колени, жадно хватая ртом столь желанный воздух. Его ранее загорелая, лоснистая кожа приобрела неестественно бледный оттенок после моего фокуса, а руки не переставая тряслись.

Наклонившись над господином Эдгаром, я похлопал его по плечу, заставляя вздрогнуть мужчину, и прошептал:

— Отличная работа, господин Эдгар, поправляйтесь скорее, потому как это только начало нашего долгого сотрудничества.

С улыбкой во весь рот, я направился к ожидающей толпе.

— Не волнуйтесь, как я и обещал, в ближайшем будущем вы все сможете уйти отсюда целыми и невредимыми. Клянусь во всем сказанном именем Париса — бога войны и правосудия.

Ранее я проклинал этого бога, что за одну простенькую проверку навечно отобрал у меня палец, сейчас же...

Сейчас же я вовсю пользуюсь его смертью. Ведь разве есть способ эффективнее манипулировать людьми, чем эксплуатация их собственной абсолютной и неоспоримой веры в богов? Богов, что оберегали их на протяжении поколений; богов, что неоднократно являли свою силу через последователей; богов, что карали всех смеющих пользовать их имена во лжи...

...богов, которые уже успели погибнуть, ничего никому не сказав.

Не все, конечно, но как минимум о Парисе позаботились буквально с моей подачки. И хозяин лавки с радостью выболтал всю известную информацию, как о местных богах, так и об их культах, пока я игрался с реконструкцией своего тела. Нет, он не смог ничего рассказать ни о тонкостях проведения ритуалов, ни о создании артефактов местными ремесленниками, и все равно пользу от его знаний сложно переоценить.

Потому как сейчас, именно из-за знаний я все еще жив. Вернее из-за незнания