— Я хотела спросить, какого дьявола ты чуть не зацепил меня своими игрушечными шариками на тренировке?! — Выдала на одном дыхании рыжая. — Если ты не заметил, мы были в одной команде!

Я увидел, что Астал дернулся, явно собираясь вставить свою реплику, но я придержал его, состроив донельзя выразительное выражение лица.

— Разве я виноват в том, что у тебя не хватает мозгов понять, что ты перекрываешь своим стрелкам обзор, Астра? — Обратился я к девчонке после красноречивого обмена взглядами со своим огромным приятелем.

— Что-о?! — Возмущенная аристократка вскинула брови и сделала полшага вперед, будто собиралась начать драку прямо здесь. — Да как ты смеешь, грязноногий, говорить мне такое?! Ты забыл, с кем разговариваешь?! Для тебя я домина Астра!

Толпа вокруг нас тихо загудела, делясь первыми впечатлениями от бесплатного представления. А я картинно закатил глаза. Ох ты, Ворган милостивый! Как мы заговорили! Кто ж так начинает ругаться, деточка? Я же тебя теперь просто уничтожу, и никто мне слова поперек не скажет…

Мысленно хрустнув пальцами, словно пианист перед исполнением музыкальной пьесы, я позволил уголку губ изогнуться в снисходительной усмешке. Сейчас ты получишь очень полезный урок, моя глупенькая домина…

Астра прожигала меня злым взглядом, и ждала, чем же я ей отвечу. По ней было заметно, что она не допускала мысли, будто я покладисто кивну, выбрасывая белый флаг, и назову ее доминой. И оказалась совершенно права…

— Девочка, ты же позоришь саму себя, — снисходительно покачал я головой, отчего рыжеволосая опять раскрыла рот от возмущения, но не успела ничего сказать. — Чтобы к тебе обращались как к домине, ты и вести себя должна соответствующе, а не как базарная хабалка.

Скрип зубов юной аристократки услышали, пожалуй, все собравшиеся. Ее рука с прозрачным намеком потянулась к рукояти длинной спады, которая висела у Астры на поясе. И всего за пару фраз охотник сам превратился в добычу. Девчонка явно хотела, чтобы я вызвал ее на поединок, но из-за собственной несдержанности стала жертвой собственной провокации…

— Ты, кажется, недавно сказал, что за слова принято отвечать, Данмар? — Рассерженной кошкой прошипела рыжеволосая, метая в мою сторону молнии.

— У тебя проблемы со слухом, девочка, — снова криво усмехнулся я, — я сказал, что за них порой приходится отвечать. А ты явно не относишься к числу тех, кто может потребовать с меня ответа.

— Ах ты…

Астра проглотила без сомнения очень грязное ругательство, которое в высшем свете вообще не принято произносить вслух. Нечто настолько бранное, что оно пятнает не только уста того, кто произносит подобные слова, но и уши тех, кто их слышит. Но девчонка вовремя успела понять, что она и так уже переборщила с открытыми оскорблениями в нашем разговоре. «Грязноногого» и «голодранца» было вполне достаточно, чтобы вызвать ее на Поединок Чести, но если я этого еще не сделал, то ей надо срочно менять свой план.

— И что же ты сделаешь? — Вернул я с нескрываемой издевкой девчонке ее же фразу. Я ждал, что она от этого взорвется, но она сдержалась и попыталась зайти ко мне с другой стороны.

— Как ты вообще смеешь бросать мне упреки касательно моего поведения?! — Астра показательно скривилась, будто беседовала с грязным бродягой. — Ты, который не имеет ни капли чести! Ты дважды стерпел поношение своего имени и рода! Ты — ничтожество!

— Глупая-глупая девочка, — наигранно прижал я ладони к щекам. — Ты настолько высокого о себе мнения, что думаешь, будто я стану всерьез воспринимать твои слова? Мне тебя искренне жаль. Я бы скорее обиделся на неразумную дворнягу, которая облаяла меня на улице…

— Да как ты смеешь сравнивать меня с дворнягой?! — Вот тут уж аристократку прям заколотило. Похоже, девочка не привыкла к подобному обмену любезностей на грани фола, хоть и росла всю жизнь среди высокородных. Я ж говорил, вспыльчивая она слишком…

— А вот теперь, домина Астра, — иронично выделил я интонацией приставку к имени, — ты точно переходишь границы. Я открыто заявляю, что ты лгунья. Ты переиначиваешь мои слова, искажая их смысл, несмотря на то что они были сказаны всего пару мгновений назад!

— Я?! Лгунья?! Да тебя слышало по меньшей мере человек двадцать!

Зеваки согласно загудели, подтверждая слова девчонки, а я лишь ненатурально вскинул брови, изображая удивление.

— Что, серьезно? Давай я попробую повторить тебе по слогам, чтобы лучше дошло. Я сказал, что обиделся бы скорее на дворнягу, нежели на тебя. Где здесь сравнительный оборот? Разве я сказал, что ты, Астра Персус, лаешь, подобно собаке? Или, быть может, я сказал, что ты сама похожа на собаку? Нет, ничего этого не было. Так что я повторю. Ты, Астра, лгунья.

Симпатичное в общем-то лицо девицы исказилось, став похожим на лик отвратительного демона. Я прям ощущал, как воздух заискрился от ее гнева, ее злости, ее возмущения. Она немного недооценила маленького Данмара, и теперь не знала, как выйти из сложившейся ситуации. Но я сам ей оставил лазейку. Обвинение во лжи было весьма серьезным основанием. За такое нередко вызывали на Поединок Жизни. Но это, конечно, в случае со взрослыми аристократами. Мы, как недоучки-Аколиты, могли только вызывать друг друга на Поединки Чести или Воли. И пусть они тоже иногда заканчивались гибелью кого-нибудь из дуэлянтов, но все же смерть одного из спорщиков не являлась в них ультимативным условием.

— Я вырву твой поганый язык, недомерок! — Увидев лишь со второго раза столь явно оставленную мной возможность, Астра ломанулась к ней, как обезумевшая лошадь. — Ты трижды пожалеешь о своих мерзких словах! Данмар, сын кузнеца, или кто ты там есть, за нанесенное моему достоинству и имени оскорбление я вызываю тебя на Поединок Воли!

По толпе зрителей, ставших свидетелями нашей горячей перепалки, пронеслось протяжное «у-у-у-у». Большинство из наблюдателей были аристократами, и полагали, что на моем месте, не смогли бы отказаться от брошенного в лицо вызова. Даже Астал глубоко вздохнул, будто бы хотел попытаться отговорить девчонку от этой безрассудной затеи.

— Держи карман шире! — Откровенно рассмеялся я. — У меня нет времени на вздорных детей с дурным воспитанием!

Махнув рукой на прощание, я развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь назад. Ну же, Астра, давай! Отвесь себе прощальную пощечину…

Первый шаг. Второй. Третий. Четвертый… Сейчас!

Я резко разворачиваюсь на пятках, чтобы увидеть, как рыжеволосая дворянка делает в мою сторону неуклюжий шаг, но сразу же замирает, заметив, что я остановился. Ну истинно непослушная собачка, которая ослушалась приказа хозяина ждать на месте и попыталась броситься вслед за ним! Надеюсь, остальные знатные свидетели нашей ссоры достаточно наблюдательные, чтоб додумать нужные ассоциации…

На лице Астры огромными печатными буквами написано полное непонимание происходящего. Как же так? Аристократ ведь не может так нагло уходить от драки! Это просто рушило всю ее картину мира. А судя по недоуменным вытянувшимся физиономиям остальных собравшихся, они сейчас катали в голове точно такие же мысли…