Астра, действуя словно сомнамбула, сделала несколько шагов вперед, отстегнула от пояса ножны со своей верной двусторонней спадой. Этот клинок ей подарил отец на четырнадцатый день рождения… И видит Ворган, как же ей не хотелось осквернить память папы поражением… Но какой у нее сейчас выбор? В свою победу она не верила совсем.

Данмар же, остался стоять там же, где и стоял. Толпа зрителей сама переместилась так, что он и Астра оказались в центе импровизированного круга. Совершенно очевидно, что мальчишка не собирался начинать первым, так что настало время действовать ей…

Юная аристократка осторожно двинулась к своему оппоненту, покачивая из стороны в сторону длинным клинком. Но юнец опять не шелохнулся. Девушка уже приблизилась к нему на дистанцию удара, а он даже не попытался переменить положения. Так и стоял с заведенными назад руками, и открыто встречал ее насмешливым взглядом.

— Да чтоб тебя! — Тихо рыкнула Персус, и нанесла первый рубящий удар. В этот замах она вложила всю свою злость. На себя. На него. На дядю. На отца… Она совсем не думала о том, что повстречайся клинок с плотью Данмара, то последний бы попросту не пережил бы такого столкновения.

Но хвала небесам, лезвие спады со свистом разрезало лишь воздух, а темноглазый мальчишка каким-то непостижимым образом оказался на полшага дальше, вне пределов досягаемости ее оружия.

— Нападай! — Прокричала девушка, пытаясь заодно подбодрить и себя. — Что ты стоишь, как истукан?! Обнажи клинки!

Несносный юноша только обозначил на своих устах холодную улыбку, показывая, что услышал ее. Но ответом девушку не удостоил.

Астра едва не зарычала от бессилия, и принялась осыпать Данмара быстрыми и стремительными выпадами. Она плела настоящий стальной узор, рисуя спадой замысловатые фигуры, но всякий раз темноглазый демон уходил от ее атак. Он изгибался, словно ивовый прут, играючи уходил от жалящего острия, едва перебирая по песку ногами, и совсем не пытался ответить…

Данмар дал в полной мере прочувствовать молодой дворянке ту огромную пропасть, которая лежала между ними. Нет, совершенно определенно, уровень их мастерства находился в абсолютно разных плоскостях. Клинок девушки не мог даже вскользь коснуться соперника! Мальчишка просто игрался с ней, демонстративно, высокомерно, жестоко… Каждое ее движение он предвосхищал еще до того, как аристократка успевала даже представить его в своей голове!

— Напыщенный индюк! — Ругнулась сквозь зубы Астра. Она сделала это достаточно тихо, но юнец, казалось, все равно расслышал ее, ехидно хмыкнув. — Я все же заставлю тебя обнажить оружие!

Девушка пнула ногой песок, поднимая целое пыльное облако, которое должно было перекрыть Данмару обзор. Каким бы опытным бойцом он не казался, но он все же оставался ребенком, который просто не мог ожидать от нее такого маневра. А потому и принять решение он не должен был успеть. Последнее, что увидела рыжеволосая девчонка, прежде чем миллионы мелких песчинок скрыли от ее взгляда юношу, это были его вздернутые в удивлении брови. Все-таки, она сумела преподнести ему неприятный сюрприз!

Низко припадая к земле, Астра рванула вперед, укрывая свою новую атаку за песчаной стеной. Она собиралась неожиданно выскочить и нанести хотя бы один единственный удар, чтобы стереть мерзкую ухмылку с этого лица! Прекрасного лица…

Что произошло потом, девушка не совсем поняла. Она выскочила с такой неудобной для Данмара стороны, что тот просто физически не мог бы увернуться! Астра была настолько быстрой, что он никак не мог успеть убраться за пределы досягаемости длинной спады. Но когда рыжеволосая дворянка вынырнула из собственноручно устроенной песчаной завесы, она увидела, что маленького демона не было на том месте, где он стоял до начала ее атаки.

Вместо того, чтобы попытаться разорвать дистанцию или остаться на месте, он решил… шагнуть ей навстречу. Такого хода юная Персус никак не могла предвидеть, полагая что ее юный оппонент в силу возраста мало знаком с подобными не самыми благородными приемчиками. И теперь она сама оказалась в проигрышной позиции, не имея возможности реализовать преимущество длины своего клинка!

Девчонка лихорадочно пытаясь успеть распрямиться, выходя из своего выпада, и время, словно желая поиздеваться над ней, злорадно замедлило свой бег. Она видела, как неотвратимо к ней приближается чужое колено, но ничего не успевала предпринять. Это было самое позорное в ее жизни поражение…

Единственное, что было в силах Астры, это зажмуриться перед тем, как нога Данмара впечатается ей в лицо. Удар. Хруст. Туман в голове. Земля и небо трижды перекувыркнулись, меняясь местами, и мягкий песок арены ласково коснулся ее щеки. По крайней мере, рыжеволосой девчонке так показалось. Своего падения она совсем не почувствовала, а будто рухнула на мягкое пуховое облако.

Каким-то чудом, после такого мощного пинка, девушка не потеряла сознания. Она лежала на песке и плывущим взглядом наблюдала за тем, как спина Данмара удаляется от нее. Все дальше и дальше. Он уходил и даже не думал оглянуться. Он знал, что бьет наверняка, и у него не было нужды оборачиваться, чтобы в этом убедиться.

Нет… нет… все должно было произойти совсем не так…

Это была последняя мысль Астры, потому что сразу после этого удаляющийся силуэт мальчика оказался поглощен беспросветной тьмой, с которой не могла посоперничать самая мрачная и длинная ночь.

Глядя на то, как подкосились ноги у рыжеволосой Персус после моего удара, я понял, Поединок Воли завершен. После такого она точно уже не поднимется на ноги. Я одолел девчонку, даже не извлекая оружия. И моя победа с демонстрацией столь подавляющего превосходства гарантированно отвадит всех первогодок от намерения проверить меня на прочность. Теперь осталось внушить тот же самый суеверный ужас Аколитам, которые учатся дольше, и считают себя почти равными Владеющим. Но это будет посложнее. Без крови явно не обойдется…

Я попытался уйти, но Мэрт, следящий за нашим поединком, остановил меня. Он заявил, что его обязанность как представителя Дивинатория, на территории которого проходила наша схватка, засвидетельствовать мою победу и убедиться в отсутствии у обеих сторон претензий. Но для начала ему необходимо поставить на ноги Астру.

В общем, пока шла эта бюрократическая возня, песок арены совсем опустел. Все зрители постепенно разошлись, и возле поверженной аристократки остался лишь я, Астал, Мэтр-целитель, колдующий над рыжей бестией, и какая-то темноволосая девчонка. Ну и моя бесчувственная соперница, разумеется!

Большеглазая брюнетка ничего мне не говорила, но бросала в мою сторону такие красноречивые взгляды, что будь я в самом деле одиннадцатилетним мальчиком, то скорее всего попытался бы от нее слинять подальше. Даже не исключаю, что кто-нибудь, возможно, вполне бы согласился с ней и осудил меня за жесткий, но действенный удар, которым я отключил Астру. Но скорее всего, этого «кого-нибудь» никогда не пыталась наколоть на длинный меч взбешенная аристократка, владеть которым она отменно умела.