— Ты поступил не как мужчина, — все-таки не сдержалась девушка, на груди у которой я разглядел герб в виде черепа, вписанного в венок из веток. Значит, эта юная красавица из рода Фортем… что ж, запомним. — Ты мог бы обойтись с ней помягче!

— Она вызвала меня на Поединок Воли. — Резонно возразил я аристократке. — И закончился бы он только тогда, когда один из нас не смог бы подняться с земли. Полагаешь, мне следовало проткнуть ее клинком?

— Она просто… — Темноволосая внезапно осеклась, а потом махнула на меня рукой. — Впрочем, здесь нечего обсуждать. Вы, мужчины, все слишком твердолобые, вам бесполезно что-либо объяснять.

Отвернувшись, она дала понять, что этот разговор окончен. А я взглянул на Астру совсем другим взглядом. Кажется, я только что получил небольшую подсказку… и чтобы проверить правильность моих догадок, мне требовалось перекинуться с рыжей хотя бы парочкой слов…

И вот Мэтр отнял свои руки от головы Персус, о чем-то коротко переговорил с ней и кивнул мне, в знак того, что я могу быть свободен. Однако я не стал спешить покидать арену, а подошел к моей недавней сопернице, которая стояла на ногах, слегка пошатываясь. Ну да, она от меня смачно получила. Тут, вероятно, полноценное сотрясение мозга, которое одним сеансом у целителя не излечится…

— Астра, как ты себя чувствуешь? — Мягко спросил я, стараясь всем своим видом выказать участие.

— Да… — мне показалось, что аристократка сейчас закончит фразу словами «… пошел ты!» Но она словно замешкалась, и закончила вполне мирно: — все в порядке… вроде…

— Надеюсь, ты не в обиде на меня? — Продолжал я прощупывать почву и внимательно следить за мимикой девушки.

— Пожалуй, что нет… — покачала головой рыжеволосая, отчего ее подруге тут же пришлось напрячься, потому что от этого простого движения Астру повело в сторону. Ну точно, сотрясение.

— Ты пожалел меня, — продолжала говорить юная Персус, — хотя мог бы и вовсе убить. Я это поняла почти сразу, едва ты ушел от моего первого выпада. Однако ты предпочел даже не обнажать клинка…

— Я просто не считал нашу сегодняшнюю перепалку достаточным поводом для того, чтобы проливать кровь, — признался я. — Но, надеюсь, мы с тобой все прояснили.

— Да… по-видимому, мне больше нечего добавить… — Астра потупила взгляд, и я понял, что вопреки ее словам, она очень сильно хочет что-то мне сказать. Вот только стесняется своей подруги и Астала.

— Вот и замечательно! — Хлопнул я в ладоши и, прежде чем сожаление успело проступить на лице рыжеволосой дворянки, добавил: — Позволь тогда мне проводить тебя до дому. Боюсь, у тебя могут возникнуть с этим небольшие проблемы.

Юная Персус очень хорошо постаралась скрыть свои эмоции, но я все равно заметил, как она на короткий миг расцвела от радости. Но тут решила вмешаться девчонка Фортем.

— Вообще-то, я могу сама проводить ее…

Мы с Астрой, не сговариваясь, повернулись в сторону брюнетки и одарили такими взглядами, что та сразу же сникла, о чем-то невнятно бормоча. Как мы оба поняли, она от своего намерения быстро отказалась.

— Астал, — попросил я, — составь домине Фортем компанию, пожалуйста. Ей наверняка будет скучно возвращаться одной.

Дождавшись кивка здоровяка, который в присутствии аристократов вел себя всегда крайне осторожно, предпочитая больше отмалчиваться, я повернулся к Астре.

— В таком случае, пойдем?

И я медленно двинулся вперед, подстраиваясь под неуверенный шаг девчонки. Мне было даже немного жаль, что я не могу перебороть свою неприязнь к чужим прикосновениям и поддержать ее за руку. Сейчас бы физический контакт мог бы заметно упрочить нашу с связь с Персус. Пока я учусь в Дивинатории, да и вообще живу в империи, мне бы очень пригодились надежные друзья из высшего света…

* * *

Махара стояла, озадаченно смотря вслед уходящей парочке, и не могла понять, что это вообще сейчас произошло. Мальчишка, который совсем недавно буквально поглумился над Астрой, выставляя ее посмешищем перед более чем сотней юных аристократов, резко переменил свое отношение. Он внезапно стал таким учтивым и галантным, словно в самом деле беспокоился об ее давней подруге.

— Странный он, этот Данмар… — пробормотала брюнетка больше для самой себя, нежели для огромного молчуна, оставшегося с ней. Уж от кого-кого, а от этого разбойничьего вида мужика она ответа не ждала!

— Еще какой, — внезапно отозвался великан. — Самый странный ребенок, которого я когда-либо знал.

Аристократка украдкой взглянула на здоровяка, точно так же провожающего глазами спины удаляющихся поединщиков.

— А ведет себя совсем не как ребенок, — подметила она. — А он правда аристократ? А из какого рода? Он вообще из империи?

— Ему пришлось рано повзрослеть, — тихо ответил Астал, игнорируя все остальные заданные вопросы.

— А у тебя очень избирательный слух, да? — Ядовито поинтересовалась Махара, недовольная тем, что ее слова так бессовестно пропускают мимо ушей.

— Ты же не думала, что я выложу тебе все тайны о своем нанимателе? — Сдержанно усмехнулся мужчина, и брюнетка вдруг подумала, что улыбка этому смурному великану идет гораздо больше, чем насупленные брови.

— Да уж, действительно… ну ладно, мы идем или как? Вроде бы ты мне должен был составить компанию…

* * *

Мы с Астрой уже во всю шагали по мощенным улицам первого кольца, покинув территорию Дивинатория, а она все никак не могла созреть. Я буквально кожей ощущал ее неуверенность и робость, равно как и ее желание пооткровенничать.

— Красивая сегодня будет ночь, — невзначай болтнул я, рассматривая на небе силуэты проступающих осколков.

Рыжеволосая попыталась проследить за моим взглядом и тоже немного запрокинула голову, но ее сразу же повело. Она бы без сомнения рухнула на камни, если бы я вовремя не подхватил ее под локоть. Рефлексы грешника так истово ударили по мозгам, подсказывая сотни разнообразных способов, которые смогут одномоментно повергнуть схваченного противника, что я аж слегка вспотел, пытаясь унять наваждение и убедить себя, что рядом со мной не враг. По крайней мере, на данном этапе моей жизни…

Астра перевела слегка плывущий взгляд на меня, и мне пришлось немного отдалиться, отпуская ее. Мне было откровенно неуютно рядом с людьми, и мне не хотелось бы испортить себе всю игру невовремя наползшей на лицо гримасой.

— Спасибо, что вызвался проводить меня… — тихо поблагодарила девушка.

— Ерунда, — в тон ей ответил я, — мне это ничего не стоило.

— Данмар… — аристократка немного помялась, подбирая слова, и я даже услышал, как участилось от волнения ее дыхание. — Я хотела извиниться перед тобой. Я… я так глупо себя вела. И тогда, во время вступительных экзаменов, и сегодня. Я не знаю, с чего вдруг это началось. Наверное, это все мой дурной характер…