— Все мы порой ведем себя глупо, — тактично ответил я, избегая принимать извинения или пытаться убедить молодую Персус, что меня ее прошлое поведение вовсе не задело. — Но признать за собой подобное могут только те, кто достаточно зрел умом.

Астра немного помолчала, обдумывая мои слова, а я и не собирался ее торопить.

— Восхищаюсь тем, насколько виртуозно ты владеешь умением выражать свои мысли, — призналась юная аристократка. — Больше этого, пожалуй, меня изумляет только твое мастерство. Сложно поверить, что тебе всего одиннадцать…

— Ты смущаешь меня, Астра, — подбавил я в голос немного веселья. — Никогда бы не подумал, что услышу подобное от такой девушки, как ты.

— Какой «такой?» — Тут же встала в стойку аристократка и явственно напряглась.

Что ж… вот оно, маленький момент истины. От правильности моего ответа будет зависеть очень многое в наших дальнейших взаимоотношениях. Сделаю ли я ей комплимент, и тонущая в подавляющем великолепии своей матери девчонка растает? Или я неправильно прочитал все знаки, и Астра на самом деле просто избалованная пигалица, которая ведет себя несносно потому, что хочет и может? Как понять, откуда берет начало ее агрессия и вспыльчивость — от комплексов, привитых прекрасной родительницей, или от избалованности и вседозволенности?

Впрочем, чего гадать? Я ведь ничем особо не рискую, да и Персус, потерявшая статус дочери главы рода, будем откровенны, теперь уже не кажется таким уж полезным активом…

— От такой, как ты. — Я прямо взглянул на девушку, отчего та немного зарделась, а потом продолжил лить мед. — От сильной, уверенной… красивой. Знаешь, с первого нашего знакомства мне показалось, что ты меня возненавидела.

— Это не так… — покраснела еще больше Астра. — Я же уже извинилась за это…

— И тем не менее. Тебе сейчас пятнадцать, мне только одиннадцать. Ты — будущая Владеющая воды, — на этих словах я легко щелкнул пальцем по ее ученическому медальону с небесным лазуритом, — а я презренный воздушник. Лежащая между нами пропасть глубже и шире, чем между рабом и шахирским амиром. И все же ты открыто признаешь, что поражаешься моим умениям.

— И все-таки, сегодня такая взрослая Владеющая воды валялась на песке, — возразила мне аристократка с легкой улыбкой, — а презренный малолетний воздушник стоял с гордо поднятой головой.

— На данном этапе эта победа ничего не решает, — возразил я, — потому что мы еще плохо умеем обращаться к своим Искрам, и бились как простые смертные.

— Не принижай себя, Данмар! — Астра легко тронула меня за локоть и, слава Воргану, не заметила того напряжения, которое прострелило все мое тело. — Ты прекрасный воин. Истинная сила не в том, какой стихией ты владеешь, а в том, что у тебя здесь.

Девушка постучала пальцем по своему виску, а мне вдруг подумалось, что она сейчас озвучивает не собственную мысль, а повторяет ранее услышанное от кого-то.

До поместья Персус мы ковыляли еще минут, наверное, десять. Стена стеснительной холодности и настороженного отчуждения между нами постепенно таяла, и к моменту прощания мы с рыжеволосой пусть и не были еще закадычными друзьями, но некоторый приятельский контакт между нами точно установился. Когда я уходил, юная аристократка до последнего провожала меня взглядом из-за высокой кованной ограды двухэтажного поместья. Кажется, предсказание Флогии начало сбываться. Первое разбитое девичье сердце уже можно было записать на счет мальчика, рожденного от самого Дьявола…

С большим трудом отыскав небольшой темный закуток, где не было лишних глаз, я принялся стягивать через голову одежду. Я давненько не навещал Чука и Чака, и мне нужно было им напомнить о моем существовании.

Обратившись к подарку Князя Тьмы, я расправил могучие крылья и в один взмах подбросил свое тело метра на три в воздух. Ветер ласково подхватил меня и, весело растрепывая волосы, понес на своих невесомых руках прочь от сверкающего огнями сердца Махи…

* * *

Во мраке третьего кольца, подсвеченного лишь светом редких факелов припозднившихся пешеходов, ориентироваться было не в пример сложнее, нежели в блистающем центре. Но я уже имел за плечами богатый опыт, а потому умел интуитивно находить нужное мне место даже в абсолютной темноте с погрешностью всего в пару сотен метров. Вот и сейчас, сложив крылья, я словно охотящийся сокол устремился вниз, к темнеющей подо мной тверди, и замедлил свое падение только тогда, когда до земли оставалось совсем немного.

Отозвав величественные дьявольские крылья, я спрыгнул на землю и сделал перекат, за что тут же обругал себя последними словами. Как-то из головы вылетело, что не во всем Махи улицы столь же чистые, как в первом кольце. Так что сейчас я весьма и весьма густо замазал в сухой пыли свои штаны и зажатую в руках одежду. Благо хоть дождей давно не было, а то бы не отстирал никогда…

Подойдя к искомому домишке, я быстро постучал два раза, а после паузы еще два, только уже помедленней. Это было что-то вроде нашего условного сигнала. Однако когда дверь отворилась, моя рука рефлекторно дернулась к припрятанному за пазухой саю.

— Тебе чего тут надо? — Грубовато осведомился стоящий на пороге парень совершенно неряшливого вида.

Чисто визуально незнакомцу было лет, наверное, двадцать. Но вид неопрятной копны давно немытых волос и спутанная борода добавляли ему несколько зим.

Сперва я подумал, что убежище Чука и Чака снова накрыли работорговцы, или какие-нибудь другие криминальные элементы. Но раздавшийся позади неопрятного чучела голос немного меня успокоил.

— О, Данмар! Заходи, не стой на улице!

Из-за плеча лохматого недоразумения показалась белобрысая голова Чука, который учтиво поспешил мне осветить путь в глубины домика лучиной.

— А, ты к этим, — протянул великовозрастный неряха, видимо, приняв меня за одного из оборванцев, которых прикармливали для меня парни. В принципе, немудрено. Под слоем дорожной пыли, в которой я извозился, можно скрыть изыск даже самой дорогой одежды. И чужак, потеряв ко мне всякий интерес, вальяжно развернулся и скрылся в недрах одной из двух комнат, крикнув напоследок: «Я буду у себя!»

А я вопросительно посмотрел на Чука, всем своим видом выражая недоумение. И, видимо, это получилось у меня весьма красноречиво, потому что подросток стушевался и потупил взгляд.

— Это что еще за обезьяна у вас поселилась? — Иронично осведомился я, видя, что сам паренек не спешит с пояснениями.

— Э-э-э, Данмар, тут такое дело… — сбивчиво начал Чук, — у нас были некоторые проблемы, и Ёрди нам очень помог в их разрешении…

— Ёрди? Подходящее имечко для такого чучела… И какого рода проблемы он помогал вам улаживать?

— Пойдем в нашу комнату, я тебе все объясню!

Белобрысый сделал гостеприимный жест в сторону второй двери, и я уверенно толкнул ее, заходя в небольшое помещение.

— Знакомые все лица! — Преувеличенно весело поприветствовал я сидящую здесь парочку. — Значит, вы тут теперь втроем ютитесь, а какой-то уродец с комфортом живет в отдельной комнате?