— Информацию проверили?

— Так точно. Обратная арка на Север уже зарезервирована на предпоследний портал, главу Блау сопровождают семь членов Клана.

— Остальные главы северного совета?

— Не покидали предела. Глава Блау прибыл на территории Юга один.

— Что указано в портальной сетке — цель прибытия?

— Почтить память родича.

— Госпожа всё ещё на аукционе?

Яванти замялся и потом — кивнул.

— Юная госпожа с сопровождением осталась на «закрытую» секцию. Аукционный дом Чжу выставил семнадцать лотов в этом сезоне, и… Госпожа делает ставки! — выпалил он быстро.

— Почему не доложил? — сир спрыгнул с коня, и отдал поводья слугам — поездка откладывается.

— Не успел, господин! Сначала доставить покупки, потом разобраться с доставкой библиотеки — вы отдали приказ закончить до вечерних звезд, потом наблюдатель доложил о госпоже, потом поступило срочное донесение, и…

— Я. Вань. Ти, — господин прикрыл глаза, и сделал пару длинных глубоких вдохов. — Все, что касается госпожи имеет высший приоритет…

— Даже…?

— Даже. Высший. Яванти. Что это означает?

— Я должен бросить всё и доложить.

— За что она торгуется? — господин развернулся к дому и двинулся так быстро, что полы ханьфу разлетались за спиной, как крылья.

— За все лоты, — на бегу ответил толстяк, — делает ставки на каждый.

В кабинете сир вытащил из ящика стопку свитков «для донесений» — меньшего размера, чем обычные, обмакнул кисть в тушь, и, задумавшись на миг, вывел твердой рукой:

«Господин с номером три — ставленник Феникса. Глава рода Блау прибыл в Хали-бад».

— Вестники на аукционе не проходят, доставишь — и проследишь, чтобы госпоже вручили лично, — скомандовал он, посыпав бумагу песком, стряхнул лишнее.

Яванти уже протянул вперед руки, сложенные лодочкой, чтобы принять послание, как господин резким движением пальцев разорвал пергамент на две части и ещё на две. Щелкнули кольца, и бумага осыпалась свежим жирным пеплом на новый ковер.

Сир снова вернулся к столу, обмакнул кисть в тушь, и вывел только одну фразу: «Господин с номером три — ставленник Феникса».

— Госпожа… не слишком… сообразительна, — откашлявшись постановил Яванти.

Сир Иссихар подумал, и дописал: «Не торгуйся». И после небольшой паузы — «сжечь».

«Не настолько не сообразительна!» — но это Яванти не сказал, захлопнув рот.

— И принеси шкатулку из лаборатории, — скомандовал господин, запечатав свиток оттиском, и передав ему пергамент.

Планы меняются — кольцо господин планировал вернуть девчонке вечером.

***

Хали-бад, Аукционный дом Чжу

Торги — продолжались. Публика жадно замирала при взгляде на сцену каждый раз, когда проводили «распечатывание» — лот номер десять, лот номер одиннадцать.

— …лот номер двенадцать — продано! Господин с номером семьдесят восемь! Три стандартные маг-единицы, цельный кусок породы, уникальное сочетание — сразу два предмета!

Записку и плотный мешочек, вышитый шелковыми нитями, принесли между лотами десять и одиннадцать — передал один из слуг, одетый в цвета аукционного дома — леди лично в руки.

«Господин номер три — ставленник Феникса. Не торгуйся. Сжечь» — было написано летящим почерком Иссихара, так похожим на дядин.

Свиток я убрала во внутренний карман, а мешочек не открывала — просто запустила внутрь пальцы, нащупав знакомое кольцо — гладкость камня, насечки на металле, орнамент. Дан передал мне помолвочное кольцо, но почему так и сейчас?

То, что господин с первого ряда, с табличкой «три» — играет за крупный клан — вероятнее всего столичный, я предполагала и ранее. Ведь кто-то же потом должен преподнести Второму Фениксу в дар лот номер семнадцать. Но, что он решит участвовать лично — пусть и через представителя, не предполагала — концы плетений всегда можно найти, и распутать узлы — было бы желание и время.

Такой риск выглядел совершенно неоправданным, учитывая то, что его сослали из Запретного города на Юг, но Дану врать не зачем.

И то, что ставленник Феникса так ожесточенно торговался за выглядевший совершенно бесполезным девятый лот — мне тоже не нравилось. Совершенно.

«… лот номер тринадцать — продано!..

…лот номер четырнадцать — продано!..

…лот номер пятнадцать — продано!..

… лот номер шестнадцать — продано!..»

— Наш аукцион подходит к концу, мы завершаем последние в этом сезоне «закрытые торги», и это последний лот сегодняшним вечером — номер семнадцать! — Распорядитель взмахнул рукавом и за сценой плавно начала перемещаться платформа, над которой вращался объект породы — кусок камня неправильной сферической формы, высотой в два моих локтя.

***

Северный предел, поместье Блау

Нижний уровень

Мистер Зиккерт пошевелил руками — цепи звякнули, пошевелил ещё раз и ещё, пока, наконец не начал вырываться, дергая в разные стороны.

«Повредит руки» — мелькнуло в голове у Луция. Цепи были надежные, крепления тоже — выдержат, должны, но на всякий случай, он сделал ещё несколько шагов назад, чтобы иметь пространство для маневра.

«Надеюсь, Кастус знает, что делает».

Одержимость — другого слова Луций подобрать не мог для поведения сюзерена в последние пару дней. Ревизорские дознаватели допрашивали детей на Юге, их — здесь. Конечно, допросом это не называли, но все знали, что смерть Аурелии оборвала последние нити плетений к артефакту управления «пустыми». Который должен быть у нее — просто обязан, но… его не было.

Зачем артефакт управления подчиняющими печатями Кастусу Луций понимал смутно, точнее — смутно верил в то, что у сира получится. По тому, как он тщательно восстанавливал части коробочки, присланной от Хэсау, как пытался найти взаимосвязи — было понятно, что мастер хочет воссоздать артефакт или понять принцип срабатывания.

Но вот зачем? Чтобы защититься или… чтобы управлять самому? Ответа на этот вопрос Луций не знал.

И теперь этот внезапный — совершенно — как снег в горах — эксперимент с мальчишкой.

Почему Зиккерт? Потому что его не хватятся? Потому что организм ослаблен и воздействие может быть усилено?

Нечасто Луций искренне радовался приближению старости — и ещё никогда так, как сейчас. Иначе с сира сталось бы проверить действие инъекций на нем — и он не смог бы возразить. Но в трактате было указано четко — чем моложе подопытный, тем выше шансы на положительных исход. Во взрослом возрасте — изменения могут быть непредсказуемыми.