— Нет, сир! — Распорядитель склонился низко, гораздо ниже, чем кланялся до этого. — Вопрос исчерпан.

Господин с первого ряда с номером три смотрел в нашу сторону — мгновение, два, три… и — кивнул. Сухо. Отходя в сторону.

— Девять тысяч империалов раз! Девять тысяч империалов два! Девять тысяч империалов — три! Лот номер семнадцать — продано! Юной госпоже с номером сто пятьдесят два! — триумфально закончил Распорядитель.

И только после этого я осмелилась повернуть голову назад. Большая клановая печать ослепительно сияла золотом на фоне простой черной формы без всяких знаков отличия.

За моей спиной стоял Кастус Октавиан Блау. Собственной персоной.

Салфетка вспорхнула в воздух белой птицей, и монограмма дома Тиров, набитая шелковыми золотыми нитями, качнулась перед глазами.

И ещё раз — дядя не удовлетворившись, двумя точными, выверенными за столько зим движениями, встряхнул ткань за уголки кончиками пальцев — кольца сверкнули, а у меня заложило уши и поплыло перед глазами…

… когда ярко вспыхнул золотом на белом знак Тиров.

«— А теперь расскажи мне, что мы купили, Вайю, — дядя встряхнул салфетку, и невозмутимо расправил на коленях, поправил приборы — чтобы были по одной линии, и чуть левее — слуги Тиров вышколены не настолько, как у нас дома, и не знают, насколько сир щепетилен в отношении того, что окружает его во время обеда.

Библиотечный стол был сервирован под ранний ужин, бутылка мирийского, бокалы — несколько светляков кружили только над нами, темные стеллажи с книгами тонули в полумраке.

Наставник Луций бросил на меня встревоженный взгляд и предостерегающе пошевелил усами, покосился на дядю, вино, но потом переплел пухлые руки на животе в замок и откинулся в кресле, обреченно прикрыв глаза.

«Пас» — перевела я для себя жест Наставника.

— На что мы потратили шесть тысяч империалов клановых средств, — он разломил булочку пополам, и начал намазывать, распределяя сверху мягкий сыр с зеленью.

— Остро, — подсказала я, залюбовавшись экономными четкими движениями, так и должен орудовать столовым ножом мастер-артефактор. — Здесь готовят острее, чем дома.

— Если там что-то полезное для клана, — дядя как будто не услышал, зачерпнул ещё — и щедро намазал сверху второй слой, — лот будет изъят в пользу клана. Если бесполезное… — пауза была отчетливой, — ты можешь оставить это себе, расплачиваясь в ближайшие десять зим.

— Тогда почему ты помог, на аукционе?

У меня есть собственные семь тысяч! Расплачиваться, если ошиблась, я буду пару-тройку зим, не больше.

— Помог? — дядя вздернул бровь, на миг оторвавшись от блюд. — Может быть, потому что репутация семьи зависит от репутации наследника, и поведение Акселя далеко от безупречного. Может быть, потому что одного взбалмошного Блау достаточно на южный предел, и не стоит добавлять штрихов в картину? Может быть, есть разница — вторая Наследница, следующая указаниям Главы, или вторая Наследница, которая просто швыряет на ветер тысячи империалов, понятия не имея, что получит в закрытом лоте? Как ты считаешь, Вайю?

— Или… — он откусил кусочек мягкой рисовой лепешки, медленно прожевал, запил и только потом продолжил, — потому что я ходил в храм Великого. Чтобы уточнить к какому времени я должен прибыть на Хали-бадский аукцион Чжу и помочь племяннице.

Луций тихо крякнул, подавившись смешком.

— Правда? — вырвалось невольно, когда я открыла рот от удивления.

— Мне даже сообщили номера лотов, которые нужно выкупить, — дядя невозмутимо промокнул губы салфеткой. — Смешно звучит, правда, Вайю? Так же смешно, как тот факт, что ты ходила к оракулу в храм, чтобы узнать номера лотов, и сделать ставку на несколько тысяч империалов.

— Дядя…

— Нет, — он прищелкнул пальцами и улыбнулся так мягко, что я вздрогнула, — я бросал кости, чтобы определить номера лотов заранее. Всё утро… бросал… Ты знала, что мне доложит Ву, — дядя отвлекся от меня и начал намазывать паштет на новую булочку. — Будем считать, что это твой способ косвенно поставить меня в известность. Что я сказал перед отъездом на Юг, Вайю?

— Вести себя безупречно…

— Что именно тебе было не ясно в слове «безупречно»? В это понятие входит аукцион и покупка лотов на закрытой секции? Или исключение из Турнира за неподобающее поведение на стихосложении? Или повторный вызов на дуэль наследника Му?

— Я отвечала на вызов! Я не могла спустить Му это оскорбление!

— Может быть в твое понимание «безупречно» входит помолвка, заключенная за спиной и без согласия Главы клана? Помолвка, которую придется расторгать, а нам сейчас не нужны проблемы на Юге! Ты не разбираешься в политической ситуации, нам, клану, сейчас нужны Вериди, а не… Даны.

— Даны могут быть полезны!

— Или может быть ты пояснишь, почему после твоего «безупречного поведения» в гостях у родичей, Кораи отозвали свое прошение на посещение Севера летом? Без всяких объяснений.

— Дядя…

— Повторяю вопрос. На что. Мы. Потратили шесть тысяч империалов клановых средств?»

Я — моргнула.

В голове как будто прокручивали заевшую и поврежденную запись.

«На что мы потратили шесть тысяч империалов, Вайю?»

Дядя неторопливо поднимал крышечку за крышечкой с пиал, распределяя вокруг правильным полумесяцем, готовясь приступить к трапезе. Пузатая непочатая бутылка мирийского светилась зеленью на столе.

«Вериди… безупречно… на что потратили… безупречно… я просил…»

Обрывистые куски слов, фраз, складывались в причудливую вязь, наслаивались друг на друга. Двоились, троились, заедали.

«На что… на что… на что… мы потратили шесть тысяч империалов, Вайю»?

Глаза я растерла с силой, и переносицу.

Что за хрень, псаки?!

Шесть тысяч империалов? Какая повторная дуэль с Му? Исключена из Турнира за неподобающее поведение на стихосложении? Куда делся «цыпленок»?

Обрывки слов, куски фраз заедали и прокручивались в голове, и ещё раз, и ещё, и ещё, как будто кто-то поставил запись на повтор и забыл выключить.

Я зажмурилась и растерла заломившие от боли виски.

Что за хрень, псаки, здесь творится?

В кабинете Кантора было тихо — двойной купол, глушилки, и видит Великий, я не поняла и половины из того, что навесил на периметр дядя. Тир отдал кабинет сразу — с поклоном проводив главу дружественного клана, и даже сам запер за нами дверь, когда принесли поздний обед. Чтобы, так не любящий нарушать привычный домашний церемониал дядя, прибыл на Юг голодным?