всему прочему - он ненавидит отца. Почему-то раньше, я этого не понимал.

Кронпринц вернулся к трапезе, а я невольно сменила столовые приборы, взяв те, что предназначались для мясных блюд. Насмешливый взгляд Каенара не заставил изменить свой выбор.

- Выглядишь как одна из моих сестер, но твои манеры куда более изысканы, а красота совершенна, - констатировал Ангел Смерти. – Еще вопросы?

Что ж, почему бы и нет.

- Асуры, -произнесла я.

Усмехнувшись, Каенар сообщил:

- Род моей матери происходит из Нижнего мира. Ее домашним питомцем был иглор по прозвищу Сумми, от Сумрак. К сожалению, в момент, когда мою мать убивали, ее питомец был заперт в подземелье замка - отец беспокоился, что иглор причинит вред повитухе и лекарям. Лучше бы причинил…

Вновь взявшись за бокал, Каенар махом допил все вино, но едва вернул бокал на стол, тот наполнился вновь.

- Иногда, - медленно сказал кронпринц, - отец проявляет недоверие там, где подобного делать не следует. Мне пришлось напомнить ему об этом, когда речь зашла о тебе.

Сменив приборы, я принялась за тартар - он был божественен на вкус.

- Мои люди обожают тебя, - вдруг сказал Каенар. - Они знают меня с детства, и им несложно было понять, что столь существенные изменения во мне произошли с твоей легкой руки. Но устроенное торжество в Серебряном дворце окончательно покорило их сердца. Во дворце Ридданов всегда было чисто, сегодня же все блестит. Заметила?

Осторожно кивнула.

- Управляющий надеется, что ты оценишь их старания, и следующий праздник проведешь в моем дворце.

- Серебряный дворец тоже ваш по праву, - заметила я.

- В таком случае не буду мешать тебе наслаждаться Облачным пирожным, -коварства Каенару было не занимать.

- Вы так добры, - нервно ответила я.

Однако поданная к ужину еда была восхитительна, и у меня появилась надежда на то, что столь талантливый повар не может приготовить ничего несъедобного.

- Едва ли меня можно назвать добрым, - парировал кронпринц. - Однако, с тех пор как я перестал принимать Белую Белладонну, мой характер определенно улучшился.

И в этой фразе прозвучал гнев и злость в первую очередь на себя. Похоже, его императорское высочество не мог простить себе того, что не замечал происходящего столько лет.

- Не стоит винить себя, - мягко сказала я. - Вы относились к принцу Эльтериану как к брату, и доверяли ему как члену своей семьи, не ваша вина, что он предал это доверие.

Кивнув, Каенар тихо подтвердил:

- В том-то и проблема - я всегда относился к нему как к младшему брату. Прощал то, чего не простил бы более никому. Мирился с тем, с чем не следовало бы. И доверял, несмотря ни на что. Отец препятствовал нашему общению до академии, но в стенах ВАДа я предпринял все, чтобы быть рядом с братом.

И пока я молчала, с нескрываемым сожалением взирая на кронпринца, он легко сменил тему и произнес:

- Я слышал, у тебя в Суассоне был жених?

Наивная Асьен из Суассона непременно ответила бы согласием, и расписала все дивные качества своего избранника. Бывшая принцесса погребенной под обломками империи была куда осторожнее в высказываниях.

- Я мало что помню о своей жизни до Суассона. Но в моей памяти отчетливо сохранилось лицо юноши, подавшего мне руку и спасшего от нападения в тот день, когда я попала в город. Можан не был моим женихом в полном смысле данного выражения, между нами никогда не было романтических чувств.

- Но его считали твоим женихом, - с нажимом напомнил Каенар.

О да, считали… А теперь считают достойным болота и камня на шее.

- Это Суассон, - как можно безмятежнее ответила я, - на Юге империи в ходу ранние браки. Помолвка с другом позволила мне избежать этой незавидной участи.

- Другом? -переспросил Ангел Смерти, пристально вглядываясь в меня.

- Можан всегда был для меня лишь добрым другом, - с нажимом ответила я. - В ином случае, мы обвенчались бы в мои шестнадцать лет и уже воспитывали бы первого ребенка. На юге не приняты долгие ухаживания.

Взгляд Каенара переместился на мой утянутый корсетом живот, после он вновь взялся за бокал с вином.

- Да, было бы досадно, - отметил кронпринц.

И почти сразу спросил:

- Между вами что-то было?

Уверенно встретив его пытливый взгляд, задала встречный вопрос:

- Я беременна? Или уже стала матерью?

- Так сразу? – удивился Каенар.

- На Юге не приняты долгие ухаживания, - напомнила о вышесказанном. - Горячая кровь южных мужчин диктует свои правила, и влюбленная пара крайне редко ограничивается лишь поцелуями. Весьма редко. Лично мне неизвестно ни об одном подобном случае.

- Хм, кажется, я недооценил Суассон. Вернемся?

- Лучше я съем Облачное пирожное, - мило улыбнулась в ответ.

Каенар ответил улыбкой на улыбку, и внезапно сообщил:

- В Нижнем мире есть свой аналог десерта девушек - кровавый пудинг.

- Это название? - переспросила я.

- Нет, название звучит как-то весьма вычурно, а вот десерт, по сути - кровавый пудинг. Изготавливается из крови животных. Оригинальный вкус, должен признать.

О Нижнем мире я была наслышана, но вот одного не знала.

- А какие они, девушки Нижнего мира?

Немного поразмыслив, Каенар ответил:

-Смелые. Открытые. Точно знают, чего хотят. Редко следуют правилам. Сражаются наравне с мужчинами, но порой бывают куда опаснее. Ценят свою свободу. И редко славятся красивыми лицами.

- Почему? -изумленно спросила.

Судя по внешности принца Темных гор, обитатели Нижнего мира были довольно красивыми.

Пожав плечами, кронпринц нехотя ответил:

- Потому что красивое личико в Нижнем мире приносит не меньше проблем, чем в Небесной империи.

И вновь взявшись за бокал с вином, добавил:

- Красивые девушки в Нижнем мире либо становятся жрицами при дворах власть имеющих, либо исчезают в домах к власти приближенных. Суровый мир, суровые правила и устои.

И отпив глоток вина, произнес, не спрашивая, а ставя перед фактом:

- Я предоставлю Можану выбор. Если он женится в течение трех дней - останется жив. Если нет…

«Тогда в болото и камень на шею», - мгновенно поняла я.

- Благодарю, господин, - и теперь мне следовало скрыть свое ликование и облегчение и в целом радость.