class="p1">И не желая демонстрировать свои чувства, вновь спросила:

- Но что, если девушка Нижнего мира не желает стать жрицей?

Насмешливо посмотрев на меня, Каенар ответил:

- Ты действительно полагаешь, что кто-либо интересуется их мнением? Есть власть и привилегии - все прочее не имеет значения. В Нижнем мире желаемое берут по желанию.

Что ж, кажется, я начала понимать, откуда у кронпринца столь своеобразное отношение к женщинам и собственным желаниям.

Открылась дверь, и повар торжественно внес Облачное пирожное, увенчанное искрящейся свечой и магическим сиянием. Должна признать, выглядел десерт изумительно. Но едва провар миновал середину столовой, как вдруг свеча ярко вспыхнула, и огонь в мгновение превратил изысканное пирожное в неизысканный уголь.

- Досадно, -невозмутимо произнес Каенар.

Повар с печалью воззрился на испорченное блюдо, и постановил:

- Подам медовый торт.

- Замечательное решение, - похвалил герцог Риддан. - И к слову Асьен не любит этот вид десерта.

Повар метнул на меня осуждающий взгляд и все снова вышли, оставив нас наедине.

Десять лет я с грацией истинной принцессы давилась этим чудовищным десертом, но всего несколько слов Каенара и, похоже, как минимум эта печальная участь меня минует.

- О чем столь печальном ты задумалась?

- Не имеет значения, - ответила, вспомнив о правилах Нижнего мира.

- Что ж, -отодвинув от себя тарелку, Каенар пристально посмотрел на меня, - в таком случае на ночь мы можем остаться в моем дворце. Слуги уже приготовили нам спальню.

«Нам» и «спальню»…

В некоторой степени мне стало даже любопытно - смогу ли я избежать конкретно вот этой участи?!

Сменив столовые приборы, я начала разрезать креветку, и лишь спустя несколько секунд, уведомила его императорское высочество:

- Я внесла некоторые изменения в ваше расписание. Спешу сообщить, что первая лекция у вас начинается в четыре часа утра. Магистр Ильхан, который будет преподавать вам ораторское искусство, не терпит опозданий. Ночь не так уж и длинна, я бы посоветовала вам лечь пораньше и потратить время на сон.

В черных глазах отчетливо вспыхнул гнев.

- И сколько дней в неделю мне придется вставать в столь ранний час? - осведомился Каенар.

- Дважды в неделю, - мгновенно ответила я. И мстительно добавила: - В остальные дни с трех ночи у вас лекции по экономике и политологии.

Бокал в руках Надежды империи жалобно хрустнул.

- Асьен! -почти прорычал кронпринц.

- И на выходных геральдика и генеалогия, - добавила, весьма вежливо.

Каенар не сказал ни слова, но бокал в его руке оказался сломан.

- Уверена, его императорское величество одобрит все мною добавленное, - завершив с трапезой и убирая салфетку с колен, сказала все так же весьма вежливо.

- Да даже не сомневаюсь! - прошипел Каенар, испепеляя меня взглядом.

- Пожалуй, от десерта я откажусь, - решила, учитывая ситуацию.

И в академию мы вернулись до того, как был подан десерт.

***

Я поднялась в три ночи, спустилась вниз и распорядилась о завтраке. Когда все было готово, лично приготовила чай для его императорского высочества и отправилась будить Надежду империи.

Будить не пришлось - Каенар уже поднялся, а потому едва я, постучав в дверь, осторожно вошла, кронпринц как раз выходил из ванной комнаты, определенно только, что, приняв душ.

И прежде чем я поспешно отвернулась, боюсь, скрывать бывшему герцогу было уже нечего.

- Я полагал, это сэр Матиуш, - швырнув полотенце на постель, произнес кронпринц.

- Но, увы -это всего лишь я. Господин, завтрак вас ожидает в гостиной, чай заварен в соответствии с вашими предпочтениями, я же отправляюсь спать, и жду вашего возращения к восьми часам утра.

- Ммм, - он произнес это совсем рядом со мной, так пугающе близко, что по телу прошлась дрожь, - спать… постель… Асьен в постели, без маски и платья… Может мне остаться?

- Магистр Ильхан является личным консультантом его императорского величества. Вы уверены, что желаете пропустить первое же занятие? Мне кажется, император был бы разочарован подобным. К тому же, если его величество узнает, что стало причиной вашей задержки, боюсь, моя жизнь окажется под еще большей угрозой.

Помолчав, Каенар вдруг обнял меня за талию, прижал к своему телу и у самого моего уха прошептал:

- Мадмуазель, откуда в вас столько коварства?

- От вас, - ответила, не оборачиваясь. - А до встречи с магами я была удивительно простодушна и вполне довольна этим. Поспешите, ваше императорское высочество, времени мало.

И высвободившись из его объятий, я торопливо покинула спальню, решив более никогда не появляться здесь в столь неурочное время.

***

Глава 13

Месяц спустя…

В Небесном городе шел снег. Весьма редкое и скоротечное явление, но в ВАДе снег местами задерживался надолго, и Сумеречный лес, укутанный снегом, выглядел как никогда сказочно.

- Леди Риддан, магистр Ильхан просил передать вам этот список литературы.

Я возлюбила магистра Ильхана всем сердцем с первой же лекции - после занятий по ораторскому искусству кронпринц оказывался не в состоянии говорить несколько дней, что меня более чем устраивало. Ко всему прочему, являясь доверенным лицом императора, магистр так же приобщился к делу улучшения образования наследного принца, и то, что Эльтериан изучал пятнадцать лет, Каенар ныне должен был пройти за год. Это было восхитительно!

- Благодарю, леди Беррин, - я взяла листок, украшенный изысканным почерком магистра, который хорошо понимали лишь в аптеке. - А лорд Аскеа ничего мне не передавал?

- Да-да, вот сообщение, - и леди вручила мне черный конверт.

Если я и любила кого-то больше, чем магистра Ильхана, то это был лорд Аскеа - глава тайного департамента. Неизменно вежливый, всегда сдержанный, крайне опасный и безмерно внимательный лорд, был одним из тех редких людей, которые принадлежали к кругу избранных, а понять почерк магистра Ильхана могли лишь избранные… и еще аптекари. Впрочем, лорд Аскеа и в лекарствах превосходно разбирался, но в ядах гораздо лучше.

- Секретарь лорда Аскеа сообщил, что ждет вашего ответа, - осторожно пытаясь заглянуть в листок, который я извлекла из конверта, сказала леди Беррин.

Совершенно напрасная попытка - пусть лорд Аскеа в отличие от магистра Ильхана и не обладал столь редкостным талантом, как писать абсолютно неразборчиво, но зато глава тайного департамента обладал магией, и