Он и был нежным, по началу.

Но после нежности принцу стало мало…

Я дернулась, едва пальцы Эльтериана прикоснулись к моим волосам, и резко отошла в сторону.

- Ммм, ты так остро реагируешь на мои прикосновения, - насмешливо произнес он.

О, я могла бы в ответ на это сказать многое. Действительно многое. Но в этом не было смысла.

- Потрудитесь, вести себя пристойно, ваше высочество, - отчеканила, отойдя как можно дальше.

Эльтериан усмехнулся, присел на край стола, где лежали его учебники, и сложив руки на груди, внезапно сообщил:

- Моя мать одобрила наш брак.

Где-то в глубине книгохранилища с грохотом упали учебники. Кажется, сэр Роберт стал невольным слушателем нашей, условно говоря, «беседы».

- Но император его никогда не одобрит, - холодно напомнила я.

Бывшая императрица Ссиль была страшным человеком. С момента проклятия, она находилась в заключении. Сначала в своем дворце, на территории Небесного города, после на юге империи, но едва у императора родилась двенадцатая дочь вместо долгожданного сына, бывшую императрицу отправили в ссылку на север. И заключили в темный замок на острове, что скрывался под водой с каждым приливом. Замок извечно сырой, холодный и совершенно одинокий. Меня всегда поражал тот факт, что, даже находясь в заключении, бывшая императрица сохраняла свое влияние в империи и опекала сына.

- Я… сожалею об участи вашей матери, - мне действительно было жаль эту женщину.

Возвратившись после падения императорского рода, она походила на старую седую женщину, не сохранив ничего общего с той ослепительной красавицей, что украшала портреты.

Усмехнувшись, Эльтериан произнес:

- Забавно, за все эти годы ты единственная, кто произнес слова сочувствия… Асьен, как бы ты ни старалась, Каенар проиграет эту битву. Понимаю, ты уже можешь быть его любовницей, но учти - тебя я приму любой, даже нечистой, однако если ты понесешь - ребенка я уничтожу. Лучше не беременей. Дивного дня.

И он ушел, забрав свои учебники.

Проводив напряженным взглядом его высочество, я дождалась пока вернется сэр Роберт, и перегнувшись через стойку библиотекаря, вкрадчиво поинтересовалась:- Сэр Роберт, а не могли бы вы мне поведать, какие учебники в последнее время брал его высочество принц Эльтериан?

Будь я простой студенткой, заведующий библиотекой высказал бы все, что он обо мне думает. Но… я была человеком кронпринца, а мое платье и маска воспринимались окружающими как мундир личного войска его императорского высочества.

- Я позволю вам воспользоваться регистрационным журналом, - сдавленно произнес сэр Роберт.

- Это весьма любезно с вашей стороны, - поблагодарила я.

И последующие полчаса нервно переписывала наименования всех учебников.

***

Каенар неожиданно вернулся в девять часов вечера. Зная, что тренировка длится до десяти, я была действительно удивлена.

- Магистр Ксавьен отменил практику? - вопросила, поднимаясь навстречу кронпринцу.

- Нет, -Каенар слегка пошатывался, словно стоял на ветру, - я заснул.

Не то, чтобы я была сильно удивлена, и все же осторожно осведомилась:

- Как?

- В обнимку с иглором, - ответил Каенар, направляясь в свою спальню.

Проводив его потрясенным взглядом, все же спросила:

- Иглор тоже был уставшим?

- Нет, я свалил его заклинанием, - и Надежда империи захлопнул дверь за собой, отрезая все прочие вопросы на корню.

Я отправила послание в столовую, затем с курьером отослала сообщение лорду Аскеа, после чего принялась накрывать на стол.

Каенар вышел из спальни с мокрыми волосами, в пижамных штанах и халате на голое тело. Глаза его были едва приоткрыты, движения не слишком ловки, походка оставалась шатающейся. В течение этого месяца, последнее, на что хватило сил у ранее несгибаемого герцога Риддана, это сесть перед накрытым столом.

Уже привыкшая к подобному, я пересела на диван к кронпринцу, и, взявшись за ложку, начала с бульона. Каенар дремал, но покорно ел, не открывая глаз и в принципе мало реагируя на вкус еды. Оно и к лучшему - мясной бульон с перетертым мясом и горьковатым отваром женьшеня на вкус был непереносим. Раз попробовав, я с трудом могла переносить даже запах этого варева. Но с точки зрения полезности равных данному бульону не было - он и питал, и поддерживал здоровье, и придавал сил. Идеальное сочетание. Если бы не вкус, себе заказывала бы такой же.

- За магистра Ксавьена, за императора, за иглора… Так что там за история с иглором? -поинтересовалась, помешивая серовато-бурую субстанцию.

- Не знаю, - обняв за талию… и то, что чуть ниже, меня придвинули ближе, - когда магистр Ксавьен разбудил меня, я уже спал на скованном парализующим заклинанием иглоре. Кстати, откуда я знаю парализующее заклинание Нижнего мира?

Скормив кронпринцу еще две ложечки бульона, я припомнила манускрипт «Дипломатия Нижнего Мира», и собственно более за последние дни Каенар ни с чем относящимся к асурам не работал.

- Странно, не ожидала, что дипломатические миссии из Нижнего мира на переговорах пользовались заклинаниями, - была вынуждена признать.

Каенар медленно открыл глаза, посмотрел на меня не самым вменяемым взглядом, и произнес:

- Ты права. Больше не откуда. Но это ставит под сомнения все дипломатические соглашения с Нижним миром. Если там между строк было прописано парализующее заклинание, остается только догадываться, что там еще может быть.

- Я проверю, -заверила его императорское высочество.

И продолжила кормить Каенара.

Когда дверь бесшумно распахнулась, я сразу поняла, что это сэр Матиуш - только он мог знать, что кронпринц уже вернулся и беспокоиться о том, чтобы не разбудить наследника мог тоже лишь он. Однако вместо сэра Матиуша, в гостиную вошел лорд Аскеа.

Худощавый, но обладающий аурой хищной властности глава тайного департамента, кивком головы поблагодарил открывшего ему дверь сэра Матиуша и тихо вошел в гостиную. Я кивнула в знак приветствия, и продолжила кормить своего нанимателя.

- Судя по запаху - это варево несъедобно, - тихо высказался лорд Аскеа, усаживаясь в ближайшее к выходу свободное кресло.

- Съедобно, но не слишком аппетитно, - улыбнулась я, скармливая содержимое очередной ложечки Надежде империи.

Проследив за процессом кормления, лорд Аскеа произнес:

- Я получил ваше сообщение.

Улыбнулась, намекая, что это и так понятно, учитывая, что он здесь.

- Информация не порадовала, - продолжил глава тайного департамента.

- Какая конкретно информация заставила вас прибыть лично? - я старалась говорить тихо, и в то же время отчетливо, чтобы лорд Аскеа