– Гиперпереход завершен… наблюдается одна метка… идет идентификация… идентификация завершена… это курьерский корабль «Стрела» идентификационный номер…

– Установить связь, – потребовал Амальд.

– Идет процесс установки связи… Связь установлена…

Появилось изображение человека во флотском мундире клана Риядлид. Амальд его сразу узнал и слегка расслабился, хотя появление корабля вне графика настораживало, как, собственно, и хмурое выражение лица командира «Стрелы».

– Малах, что случилось? Почему так рано?

– У нас произошло страшное ЧП, господин, скидываю файл с данными.

– Получил…

Амальд стал быстро просматривать полученную информацию и только ужасался произошедшему у родного мира. Некто взорвал орбитальную станцию в момент подхода к ней «Мигара» и, воспользовавшись суматохой, когда никто ничего не понимал и находился в растерянности, нагло взял курьера на абордаж. И, что невероятнее всего, смог после этого дерзкого нападения спокойно уйти! Впрочем, в ссылке было объяснение.

Несмотря на кошмарное событие, унесшее десятки тысяч жизней, и понесенные гигантские финансовые потери, Амальд Сармлид невольно подумал, что один из его конкурентов основательно сел в лужу… по самые ноздри.

Впрочем, он быстро выбросил лишние мысли о развернувшихся внутриклановых интригах и своих возможных действиях из головы. Не до того, так как, чтобы получить свои дивиденды, ему самому сейчас надо не вляпаться в дерьмо, а оное стремительно возникает у него на пути, причем огромной кучей.

– Проклятье! Судя по всему, нам скоро надо ждать гостей…

– Господин, мне приказано забрать ученого и как можно быстрее доставить его назад…

– Да, я вижу приказ главы, – понятливо кивнул Амальд.

Глава миссии связался с ученым, объяснил ситуацию и приказал собираться для срочного отбытия, добавив:

– Потом либо вернетесь, либо, если ничего не получится со вторым артефактом из бункера, продолжите исследование у Рияда.

– Да-да, я понял…

Сборы ученого вопреки ожиданиям оказались недолгими, «Стреле» даже не потребовалось полностью останавливаться, чтобы подобрать пассажира. Корабль подхватил вылетевший навстречу малый челнок с ученым и вновь начал разгон с выходом на вектор гиперперехода.

– Внимание! Тревога! – вновь раздался голос искина. – Фиксируется формирование множественных зон гиперперехода!

– Что еще за… Боевая тревога!!!

Амальд стал считывать через нейросеть информацию по мере обработки получаемых данных. Вот в пространство начали вываливаться, безусловно, вражеские корабли. Искин обсчитывал их параметры и выдавал вероятные ТТХ кораблей, и эти характеристики не предвещали ничего хорошего, оно и неудивительно.

Амальд перевел все свое внимание на «Стрелу». Корабль продолжал ускоряться, и ему оставалось совсем немного для перехода в гипер.

– Ну же!

И тут как ушат холодной воды, внезапно вылитый на голову, прозвучал доклад:

– Работает генератор блокировки гиперперехода…

– Проклятье!

Набравший необходимую скорость курьер не смог прыгнуть, и тут за ним устремилась погоня. Амальд начал выдвигать свои корабли для снятия угрозы для курьера. А это было непросто, несмотря на то, что лететь противнику было дальше, но они уже имели хорошую скорость в момент выхода из гипера, в то время как кораблям клана Риядлид предстояло набрать скорость с нуля.

Командир «Стрелы» капитан Малах Хальд рвал движки своего корабля на форсаже, безбожно вырабатывая их ресурс в попытке оторваться от погони и выйти из зоны действия системы глушения. Но, увы, ему катастрофически не везло, и тому имелось несколько причин.

Во-первых, противник вышел с довольно удачного для погони вектора движения, и по космическим меркам очень близко. В идеале, было бы лучше, если бы они выпрыгнули с противоположной стороны относительно звезды и им ее пришлось бы огибать, но увы…

Во-вторых, противник уже имел хорошую скорость в момент выхода из гипера, и ему не требовалось начинать разгон, требовалось только лишь немного сманеврировать.

Ну и, в-третьих, погнавшиеся за ним корабли, если верить показаниям искина, имели двигатели девятого поколения против его седьмого, а движки седьмого поколения, даже модернизированные, не тянули против девятки, так что медленно, но верно три крейсера с десятком фрегатов их нагоняли.

Почему на курьеры не поставили более совершенные двигатели, хотя бы восьмого поколения? Увы, но все лучшее доставалось флоту. Все-таки это фронтир, где основной уровень техники пятое-шестое поколение и достать технику более высокого уровня даже богатым кланам очень проблематично и дорого.

Курьеры, тем более задействованные в проектах, связанных с артефактами Древних, это, конечно, тоже очень важно, но при всем при том, главная сила этих кораблей в незаметности, даже секретности. И если уж они попались на прицел и за ними началась целенаправленная охота, то их никакие движки не спасут, ни восьмого, ни даже девятого поколения.

Курьера с важным пассажиром, конечно, не бросили и вслед за вражескими кораблями послали свою погоню из пятнадцати фрегатов. Через какое-то время завязался бой, но, увы, два крейсера и фрегаты противника, несмотря на меньшее число, надежно связали боем пятерку, и за «Стрелой» мчался один из крейсеров. А крейсер по сравнению с курьером в плане энерговооруженности это как бульдог против мопса.

Можно было бы взять за счет лучшей маневренности из-за меньшей массы и размеров кораблей, но до области астероидного поля, которое окружает девяносто девять процентов всех звезд, где это преимущество можно было реализовать и уйти в отрыв, требовалось еще лететь и лететь. А противник мало-помалу настигал и вот уже открыл огонь, пока больше наудачу, но чем дальше, тем меньше будет дистанция и тем выше станет точность.

А вот и первое попадание. Скорее случайное, защитное поле его сдержало, хоть и упало больше чем на четверть. Но тенденция плохая, противник пристрелялся, о чем свидетельствовала статистика накрытий, снаряды проходят слишком близко от борта. Еще немного – и начнет регулярно прилетать в корму, что продавит защиту, а значит, гарантированно повредит один из разгонных двигателей, что в свою очередь станет катастрофой.

Ответный огонь курьера был малоэффективным и из-за слабого калибра, да к тому же еще и неточным из-за помех, создаваемых выхлопом разгонных и маршевых двигателей, так что он не мог нанести неприятелю серьезного поражения, тем более требовалось гораздо больше времени, чтобы продавить его более мощную энергозащиту. И даже если удастся энергощит пробить, то крейсеру это не помешает продолжить погоню.

– Начинаем малые маневры уклонения, – вынужден был приказать командир корабля Малах, понимая, что у этого решения есть один большой минус, о чем оповестил искин: