– Хорошее утро, – благожелательно произнесла Криста и щелкнула пальцами; перед ней тотчас возникли три чашки кофе с молоком.

– Бодренькое, – поддакнула Алекса, преданно взирая на свою повелительницу и подвигая к себе одну из чашек.

Ира слабо кивнула, поглядывая на рыжую с опаской. Судя по ее встревоженному, напряженному лицу, она сильно нервничала.

Криста лениво улыбнулась ей:

– Давно мы не собирались в столь тесном кругу…

– Давненько, – отозвалась Алекса и тут же притихла под строгим взглядом.

– Столько произошло событий… Беззаботная школьная жизнь сменилась бурными международными событиями. – Рыжая ведьма усмехнулась уголком рта.

Она лениво щелкнула средним и указательным пальцами: между ними появилась длинная тонкая сигарета и тут же сама зажглась. Затянувшись, Криста продолжила:

– Друзья отвернулись… Даже самые близкие обходят меня стороной. Ну как же, принадлежу к опальной семье Лютогора.

– Глупцы, – буркнула Алекса. – Ничего не понимают.

– Да, не понимают, – легко согласилась рыжая. – Наша жизнь подобна реке: то тебя несут спокойные воды, то затягивает в водоворот… И никогда не знаешь, на какой берег выбросит.

– Верно, – вновь поддакнула Алекса.

Не понимая, к чему клонит рыжая ведьма, Ира еще больше втянула голову в плечи.

– Вижу, Ирина заскучала с нами. – Карие глаза рыжей ведьмы опасно сверкнули. – Думаю, стоит перейти к делу… – продолжила она, игнорируя вялый протест Лисцовой. – Сначала прими мои поздравления. Я слышала, ты попала в элитный класс. Будешь учиться с нашим новым президентом, самим Карпатским Князем…

– Честное слово, Кристина, я не знаю, почему он меня выбрал, – на одном дыхании пролепетала Ира. – Моя семья была очень расстроена, когда я чуть не провалила выпускной экзамен в Кукушке… Да и в Золотом Орле я не блистаю в учебе.

– Зато у тебя прекрасные длинные волосы, ты хорошо сложена, – мягко произнесла Криста. – Но самое главное: у нашего общего именитого знакомого нет никаких плохих ассоциаций с тобой. Ты вполне можешь стать его новой подругой.

По всей видимости, Лисцова ждала этой фразы – она резко выпрямилась и побледнела.

– Я совершенно на это не претендую, – тихо произнесла она, опустив взгляд. – К тому же, это непросто… Все знают, что Вордак влюблен по уши в сбежавшую ведьму.

– Вот именно – сбежавшую, – сладко улыбнулась Криста.

– Она же его бросила! – подала голос Алекса. – Можно сказать, опозорила перед всем честным народом. Удрала с Золотым Ключом. И, надо сказать, не впервой. Вордак злится на нее…

– Вот почему надо помочь ему забыть несчастную, – подтвердила рыжая. Она вновь щелкнула пальцами, и сигарета исчезла. – Ты, Ирина, идеальная кандидатура. Ты будешь рядом с нашим новым князем. Поддержишь его, выслушаешь… Будешь милой, доброй, покладистой… – Она выгнула изящную бровь. – Наверняка сейчас он нуждается именно в такой…

Алекса издала презрительный смешок.

– Да и разве тебя не прельщает роль нежной подруги новоиспеченного Карпатского Князя? – неторопливо говорила рыжая, рассеянно покручивая в руках чашку. – Ты окажешься на виду, получишь высокий статус. Это очень хорошая возможность – твоя семья будет в полном восторге… Прими во внимание, что сейчас, когда все растеряны из-за неудачных переговоров с Чародолом, несложно взять дело в свои руки и стать первой. Наш Вордак так несчастен, подавлен, ему нелегко… Вот почему должна найтись девушка, способная его утешить, развеселить, напомнить о беззаботном прошлом… И, кстати, как можно скорее. Желающих много.

– Кристина, послушай… Но разве ты сама не хочешь попробовать? – Ира пытливо сощурилась. – Ты с ним встречалась намного дольше, чем я…

Криста одарила Лисцову снисходительным взглядом.

– К сожалению, из-за своей любвеобильной тетки, примкнувшей к Лютогору, для меня эта возможность бесповоротно утрачена. Он ненавидит ее и ненавидит меня вместе с ней… Но хуже всего то, что он знает о нашем поединке на горе. – Рыжая поморщилась, отгоняя неприятное воспоминание. – А ты была с ним до Ка-а-аве, – она презрительно скривила рот. – Уверена, что у тебя есть все шансы вновь понравиться ему.

Лисцова не выдержала, хмыкнула:

– Конечно же, я не против… Но захочет ли он?

– А я помогу тебе. – Криста лучезарно улыбнулась. – Подскажу, что и как делать.

У Иры Лисцовой заблестели глаза. Внезапно ее взгляд вновь погас.

– А что ты хочешь взамен… за свою помощь? – осторожно спросила она. – И что получу я?

Лицо рыжей приняло хищное выражение.

– Во-первых, ты получишь не только расположение нашего Князя, но и щедрую награду от… нас, – жестко произнесла она. – Когда Лютогор и моя тетя Ружена станут править, многие лишатся голов… Тебя же никто не тронет. Ты выполнишь свое дело и уйдешь в сторону. Получишь деньги, рекомендации – все, что тебе захочется. Поверь мне, такие возможности выпадают нечасто… Надеюсь, ты это понимаешь.

Ира мелко покивала, соглашаясь. Но не удержалась от вопроса:

– А что будет с… ним?

Красивые карие глаза сузились:

– Он слишком молод и слаб, чтобы править нашим миром. Он не устоит против альянса Лютогора и Чародольского Князя. А последний уже пообещал нам свою поддержку.

– Неужели правитель Чародола нападет на Вордака?

– Нападет? – Рыжая поджала губы. – Ну что ты, зачем такие сложности. Он просто заверил Лютогора, что не будет мешать. А нападем мы… но в свое время.

Глаза Лисцовой распахнулись от изумления, но она не нашла, что ответить.

– Судьба Алексея Вордака предрешена, – продолжила Криста. – И тебе в этом спектакле досталась важная роль. Ты войдешь в доверие к нашему Князю, станешь его утешительницей… И он откроется тебе… Откроется нам. И тогда мы сделаем его еще более слабым.

Некоторое время Ира молчала. Ее красивое личико хмурилось от напряжения.

– До сентября так много времени, – медленно произнесла она. – Поэтому наш разговор пока что не имеет смысла, ведь я смогу увидеть Вордака только во время учебы. Сейчас он не принимает у себя никого, кроме того странного поляка, его друга или родственника.

Криста расслабленно откинулась на спинку стула.

– Милая, да я все устрою, можешь не сомневаться, – произнесла она успокаивающим тоном. – Уже объявлен Купальский бал по случаю примирения клана цивиллов и клана диких… Конечно, все понимают, что никакого перемирия на самом деле нет. Скорее, временный союз перед общей угрозой. Ах, этот великий Чародольский Князь… – Она в задумчивости продолжала играть локоном. – Опасный и притягательный, такой мерзавец, но такой славный… Кто бы мог подумать, что он скрывается под личиной рядового колдуна-румына? И, надо же, пока что не женат…