– И что? – нетерпеливо спросила Алекса. – Ты хочешь достать этот Золотой Ключ первой?

Криста закатила глаза.

– Александра, включи, пожалуйста, соображалочку, – произнесла она учительским тоном и аккуратно постучала себя по лбу ногтем. – Зачем мне этот Ключ? Он мне не нужен, я просто не смогу им воспользоваться… Мне нужна Каве Лизард, и только она. И ты мне в этом поможешь.

– Ты хочешь, чтобы я привезла ее к тебе? – На лице Алексы появилось кислое выражение.

Рыжая красотка шумно и протяжно вздохнула, давая понять, что ее терпение на исходе.

– Ты должна избавиться от нее, раз и навсегда, – быстро и четко произнесла она. – Я устала от Каве и неприятностей, которые белая ведьма принесла в мою жизнь. Она должна исчезнуть.

– То есть я…

– Да.

Некоторое время девушки молчали.

– А серебряный браслет? – вдруг спросила Алекса, и глаза ее жадно блеснули. – С ним что делать?

– Ох, да что угодно! – Криста махнула рукой, показывая, что судьба браслета Каве ее абсолютно не интересует. – Мне не нужна побрякушка ее чертовой прабабки Марьяны… Если справишься с ним, то можешь забрать себе, я препятствовать не стану.

Алекса нервно хихикнула и тут же спросила:

– Когда в путь?

– Сейчас. Медлить нельзя.

– Хорошо. – Алекса кивнула и быстро встала.

– Слушай, а ты не боишься? – Карие глаза Кристы лукаво блеснули. – Не испытываешь угрызений совести? Ведь ты еще никогда не исполняла подобных поручений.

– Для тебя я совершу что угодно, – с готовностью откликнулась Алекса. – Ты столько сделала для меня, Криста… К тому же, она никогда не нравилась мне, эта Каве Лизард. Я ее ненавижу с той самой минуты, как увидела… Еще в горах, когда мы все жили в домике у старой ведьмы Олеши, она сильно меня раздражала. Слишком много гонору, а способностей – ноль…

– Не будем кривить душой – способности-то у нее имеются, и нерядовые. – Криста тоненько присвистнула. – И удача крутится с нею рядом… Ну ничего, ты исправишь это положение.

– Обещаю.

– А теперь собирайся, – коротко велела Криста. – Встретимся вечером у меня, в моей старой квартире, ты знаешь. Я приведу одного сильного молодого мага… впрочем, скажу сразу, это будет Марк Мариус.

– Сын Лютогора?! – ахнула Алекса.

– Да. Он единственный, кто в курсе нашего маленького замысла. Он знает, как подобраться к Каве. И умеет создавать точные ультрапереходы между мирами. Поэтому будь готова.

– Все, что прикажешь, госпожа.

Алекса шутливо поклонилась и исчезла.

Криста осталась одна на площадке кафе.

– Да уж, ты сделаешь все, что я попрошу, – удовлетворенно произнесла она. – Недаром же я потратила на тебя столько времени.

Криста встала, изящно одернув платье и, высокомерно оглядев посетителей кафе, которых за время их беседы значительно прибавилось, исчезла в дымке ультраперехода.

Утро в лесу началось с яркого солнечного луча, прокравшегося в окно комнаты, с веселого щебета птиц, легкого свежего ветерка и чашки кофе, притянутой заклинанием выманивания.

Расположившись на террасе у земляков, Каве пила свой любимый напиток, – приятное, казалось бы, дело – и представляла ближайшее будущее в самых мрачных красках. И, надо сказать, у нее были для этого основания.

Чернозуб блестяще выполнил свою часть операции: благодаря его ультрапереходу девушки быстро добрались до лагеря земляков. Услышав про гибель Войтека, рогатый земляк только схватился за голову, но промолчал, ничем не выдав своих чувств.

Жемчужину – молочно-белый шар в паутине серебристых прожилок, белоголовое сокровище, ценный дар, предназначенный для загадочных драконорогов, – поместили в черный бархатный мешок. Тай молча спрятала его в личное астральное хранилище. После этой торжественной процедуры рыжая чара поднялась к себе комнату и больше не выходила.

Каве искренне жалела девушку. Но, зная дерзкий нрав рыжей чары, не хотела еще глубже ранить ее попытками утешить. Есть люди, которые скорее умрут, чем примут сочувствие от окружающих.

К чести Тай, она не проронила ни единой слезинки. Никто из земляков также не утешал ее – то ли подобное было не в их обычае, то ли уже привыкли ко всякому при такой опасной работе.

Одна лишь Мышка подошла к Каве и хмуро поинтересовалась, во что именно обратили Войтека. А услышав ответ, вдруг стукнула кулаком о кулак и грозно пообещала когда-нибудь найти и поджарить Чародольского Князя на медленном огне, подвесив к дубу за пятки.

Произнеся эту убийственную тираду, девочка удалилась, оставив Каве в раздумьях о странностях воспитания детей в здешних краях. Впрочем, ее саму тут же подхватили под руки и проводили в комнату, где ждал нехитрый ужин: хлеб и сало, нарезанное крупными кусками. Каве так проголодалась, что, не особо раздумывая, быстро проглотила всю порцию.

После этого заглянул Чернозуб, сумрачный и, судя по всему, чем-то очень обеспокоенный. И сообщил, что до завтрашнего вечера будет отсутствовать по каким-то личным делам.

Он удалился, и Каве наконец-то осталась одна.

Нельзя не признать, что обращение Войтека в кольцо поразило и напугало ее, заставило призадуматься. Каве искренне жалела грубого, но веселого парня. Кроме того, ее мучили угрызения совести: она полагала, что Рик Стригой обратил беднягу Войтека только по одной причине – чтобы напугать ее или предупредить…

Раньше Каве не осознавала до конца тот факт, что ее знакомец, полудух Рик Стригой, может быть опасен. Опасен для нее… Она всегда чувствовала его доброе расположение, даже когда он был недоволен или рассержен. Замечала его интерес, с удовольствием принимала флирт.

Но сейчас все изменилось. Чародольский Князь показал истинное лицо: в погоне за Ключом он не остановится ни перед чем, так что о добром его расположении можно забыть. Конечно, Каве понимала, что сама в этом виновата, но все равно она оказалась к этому не готова.

Наконец девушка заснула, причем настолько крепко, что открыла глаза только во второй половине следующего дня. На столе ожидал остывший обед: каша, хлеб и сыр. Рядом с тарелкой лежала записка от Чернозуба. Некоторое время Каве внимательно, но безрезультатно рассматривала его закорючки, а потом Ключ прислал мыслеобраз: рогатый земляк просил не спускаться с дерева, потому что сам он будет отсутствовать, а Тай по-прежнему не выходит из комнаты.

Разгуливать среди земляков, да еще наверняка отвечать на их вопросы о Войтеке, не хотелось, и Каве решила заняться исследованием свойств Золотого Ключа. Девушка перепробовала чудесный артефакт на всех замочных скважинах, попавшихся в переходах гигантского дерева: на дверях пустующих комнат, на шкафах и комодах, даже на сундуках и шкатулках, до каких только смогла добраться.