Император негромко рассмеялся.

— Не упадешь. Обещаю.

— Обещаешь на мизинчиках? — уточнила я, и Дармиир приподнял брови.

Я сама скрепила наши мизинчики под недоуменным взглядом императора. Да, иногда я совершаю глупости, эта — одна из них. Но сегодня мне так легко и хорошо, что, пожалуй, замечательный день для глупостей!

— Это клятва на мизинчиках, — сообщила я. — Она нерушима. Тот, кто её осквернит, будет наказан самими богами.

Я честно пыталась сохранить на лице серьезное выражение, но, видя недоверие Дармиира, рассмеялась и отпустила его руки.

— Будем считать, что мы и так поклялись, — сообщил мне император задумчиво и, развернувшись, зашагал в центр крыши.

Ларко все еще был у меня на плече. Я взглянула вниз: с высоты пятого этажа этот мир казался еще более разнообразным и удивительным! Все-таки я должна быть благодарна судьбе за подаренную возможность!

Я застыла. Дармиира окутала белая дымка с яркими искрами. Она поднялась от его ног, уплотнилась и начала искрить — вскоре этот свет стал ослеплять, я закрыла глаза, а когда вернула взор, на крыше уже стоял прекрасный черный дракон.

С шипами на загривке, с сильным гибким хвостом, усеянным двумя рядами кожных наростов — на вид острых и опасных. Сам черный дракон был словно соткан из опасности — завораживающей, очаровывающей, заставляющей кровь в венах вскипать. Дракон дыхнул, и меня обдало горячим воздухом. Щеки раскраснелись, а по коже побежали мурашки — настолько явным был тепловой контраст.

Внизу загомонили. Они увидели черного дракона — единственного в своем роде. Императора. Я сделала шаг к нему, замерев на расстоянии вытянутой руки от продолговатой морды с черными, как сама ночь, глазами. И в них, подобно звездам, вспыхивали огненные искорки.

Я не могла отвести от него взгляд. Дракон склонил крыло, приглашая меня. Я сделала первый осторожный шаг, словно боясь, что на вид жилистое крыло не выдержит моего веса. Разумеется, оно было прочнее, чем я могла представить. Я села между рядами шипов, прямо у основания шеи, и вцепилась руками в один из наростов. Сердце стучало в груди как бешеное. Люди внизу столпились, словно околдованные увиденным зрелищем.

А затем справа полыхнуло огнем и в небо воспарила ящерица-феникс, король саламандр. Он спикировал вниз, подхватил корзинку и взмыл в небо, удаляясь огненным пятном. Дармиир приготовился к прыжку. Я приникла ниже, и вот — секунда — и мы взлетаем.

У меня захватило дух. Первое время я не могла ничего сказать, а мы поднимались все выше и выше. Крылья черного дракона рассекали воздух. Мы взмыли вверх. Я думала, что упаду или мне будет холодно, — но нет, меня словно окутал воздушный кокон.

Дармиир, набрав такую высоту, что город под нами стал казаться небольшой деревенькой, развернулся и полетел вниз. Я пронзительно завизжала, закрыв глаза. Тогда он остановился и полетел прямо. Мое счастье было недолгим: он вновь увлек меня вниз, заставляя визжать то ли от страха, то ли от радости. Я кричала и смеялась. Эмоции бурлили внутри меня. Ларко то справа, то слева скользил огненной тенью.

Мы приблизились к горам. Дармиир вильнул и завис, а я устремила свой взгляд вперед: здесь, в лучах заходящего солнца, пики гор казались еще более величественными, способными укрыть все что угодно.

Дракон начал спуск. Он сделал несколько кругов, прежде чем аккуратно приземлиться на пологую скалу. Я скатилась по его крылу и встала на ноги. Точнее, буквально спрыгнула. Всё внутри меня тряслось, было на грани — я не знала, как выразить свои чувства. Они буквально переполняли меня.

Дракона охватила белая дымка, из которой вышагнул уже человек — одежда была на нем (к моему маленькому сожалению! или облегчению?). Я улыбнулась императору, а Дармиир стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и прижал меня к себе. У меня вновь перехватило дыхание, как от недавних полетов. Но сейчас под моими ногами твердая почва, почему же так кружится голова?

— Ты… ты никогда прежде со мной не летал? — почему-то спросила я.

Оказывается, мне было важно услышать положительный ответ. Знать, что он такой милый именно со мной, а не Вирьяной. Но ведь это глупость! Она — его Суженая, пусть в их отношениях и не было все так гладко. А я всего лишь попаданка, занявшая тело его истинной пары. Он должен меня ненавидеть, но при этом смотрит на меня со всполохами огня, слегка улыбается и очаровывает своей близостью. За что вы так со мной, ваше величество? Неужели не понимаете, как сложно удержаться на краю сознания, когда вы так близко?

— Нет, — ответил мужчина, приподняв бровь. — Так мы все-таки на “ты”?

Я приоткрыла рот и тут же его закрыла. М-да, кажется, я потеряла последние крупицы обороны перед ним. А все из-за полета, захватывающего дух, выбивающего последние силы на сопротивление. И, наверное, немножечко из-за улыбки Дармиира — обольстительно-коварной.

Нужно срочно на что-то отвлечься! И тут мне на глаза попалась наша корзинка с провиантом, а вот саламандры нигде не было. Кажется, он спустился на скалу перед нами, а куда делся потом?

— А где Ларко? — оглядываясь, спросила я.

Это дало мне возможность отстраниться от мужчины и заняться поисками саламандры. Дармиир не сдвинулся с места, он с интересом наблюдал за мной, будто разгадал, что Ларко — всего лишь повод избежать близости с императором.

И вот кто бы сомневался, что этот неугомонный ящер найдется в корзинке за поеданием шоколадных фигурок? Причем моих!

— Хоть кому-то мои фигурки нравятся больше, — заключила я.

— Судя по твоему недавнему выводу, ему просто нравится откусывать голову императрице, — напомнил Дармиир.

Я надулась, а муж, наблюдавший за моей реакцией, рассмеялся. Я первый раз слышала именно его смех, поэтому завороженно застыла, любуясь мужчиной.

Пледа у нас не было, но был огонь, которым Дармиир разогрел скалу — теперь сидеть на ней было тепло и комфортно. Тем более в платье императрицы с многослойной юбкой еще и мягко. Мужчина открыл бутылку вина и призадумался.

— Кажется, кто-то забыл фужеры, — констатировала я.

— Моя императрица не побоится пить из горла? — спросил Дармиир и опустил взгляд на мою грудь.

— О чем ты думаешь? — возмутилась я, сложив руки на груди.

— Просто представил, — сглотнув, ответил Дармиир, все еще не отводя взгляда от декольте, — как ты пьешь вино, а оно красной струйкой стекает по твоему подбородку, спускается на шею и оттуда обводит линию декольте. И…

— Дармиир! — воскликнула я и невольно задышала тяжелее. — Постыдись Ларко!

В этот момент саламандра выскользнула из корзинки и взглянула на нас, зацепившись передними лапками за плетеные края. Мы оба посмотрели на него, а король саламандр, поняв, что от него ничего не требуется, продолжил лежать в корзинке. От провизии мы её освободили, оставили лишь ту часть, что сграбастал себе Ларко.