— Где ты видел императрицу?

— На площади, — откликнулся Вирив и вновь провел рукой по волосам.

— Она была не одна? Ты не смог её убить?

— Увы! С ней была эта ящерица, король саламандр. И черный дракон был где-то рядом, даже с собратьями мы бы не справились.

— Король саламандр может быть проблемой, — задумчиво произнес некромант. — Я подумаю, какой ритуал можно провести, чтобы защитить вас от его огня. Но ты ведь знаешь, что в некромантии за все придется платить?

Вирив поморщился. Ему не хотелось жертвовать одним из собратьев, поэтому, даже если некромант что-то придумает, этот план следует отложить на крайний случай.

— Нужно как-то выманить её.

— Я рассчитывал, что она будет выезжать в город. Но по какой-то неведомой причине император закрыл её во дворце. Если он о чем-то догадывается…

— Видел я его, — с усмешкой сказал Вирив. — Не похож он на того, кто о чем-то догадывается. Он носится с сосудом как с писаной торбой.

— Это плохо, — нахмурился некромант. — Это может помешать нашему плану.

— Подробнее, некромант, подробнее. Это тело состарится, пока ты будешь размышлять.

— Я нашел способ, как проникнуть во дворец. На днях состоится бал в честь годовщины свадьбы их императорских величеств. Будет много гостей. Димид занял тело графа Рамского, он может войти во дворец по приглашению. И в общей суматохе нечаянно убить нашу императрицу.

— Димид уже знает о твоем плане?

— Рассказал на днях.

Вирив поднялся на ноги и, стремительно преодолев расстояние, разделяющее его с некромантом, навис над ним.

— Тогда почему я ничего не знаю об этом?! — пророкотал он.

— Так сегодня и хотели тебе рассказать, — сглотнув, откликнулся маг. — Только ты запропастился куда-то. Ты входишь в его делегацию. Вашей задачей является выманить императрицу в сад и убить.

— Нам удастся? Там везде следящая магия черного дракона. За императрицей будут наблюдать.

— У меня есть план. Ваша магия незаметна для других. Это сыграет нам на руку.

Вирив смерил некроманта оценивающим взглядом. Почему королева доверилась ему? Он такое ничтожество! Даже все толком не смог организовать! Если бы он смог разыграть все как по нотам, то сейчас весь мир поглотил бы лед и холод.

Катя

Всю ночь меня преследовали поцелуи императора. Они ощущались везде, моя фантазия подкидывала самые бесстыдные образы, поэтому, проснувшись, я не сразу осознала себя в своих покоях. Мне еще казалось, что мы там, на обрыве, целуемся и не думаем ни о чем. Но вот настал новый день, а наша прогулка запечатлелась лишь в памяти.

— Доброе утро, ваше величество, — поприветствовала Орма и открыла шторы. — Осталась всего неделя перед балом — вас хотела видеть организатор торжеств.

— Если это важно, то почему бы и нет, — откликнулась я и поднялась с кровати.

Последняя неделя перед балом в честь годовщины нашей с Дармииром свадьбы. Ну как “нашей”… Его с Вирьяной. А я здесь каким боком? Правильно, никаким. А может, завтра в самый ответственный момент я вернусь домой? В полночь туфельки Золушки превратятся в башмаки, а я окажусь в своем мире.

“Свой мир” — звучит так странно. Я настолько привыкла к местным реалиям всего за неделю, что кажется, будто жила тут всю жизнь.

Организатор торжеств пришла ровно в десять, сразу после завтрака, на котором фрейлины без умолку пересказывали дворцовые сплетни. Одна из них касалась и меня с Дармииром — вчера слуги с ног сбились в наших поисках, а мы прибыли после заката. Еще и как прибыли — я верхом на прекрасном черном драконе. Это зрелище придворные еще не скоро забудут.

Обсудив все насущные вопросы, организатор откланялась, а я поспешила на урок танцев. Сегодня в бальной зале меня ждал сюрприз: рядом с Зеэлиром обнаружился Рубин. Дракон обернулся ко мне и почтительно поклонился вслед за преподавателем.

— Какая неожиданная встреча, — сказала я, проходя в зал. — Добрый день, эсс Зеэлир. Рада видеть вас, лорд Зармиир.

— Лорд Зармиир охотно вызвался помочь нам, — пояснил учитель. — Он будет вашим партнером на сегодняшнее ответственное занятие, ведь совсем скоро вам предстоит блистать в центре зала вместе с его величеством.

— А мы не можем позволить танцевать вам с его величеством, не убедившись в ваших способностях, — сказал Зармиир и протянул мне руку.

Зазвучала музыка. Я с удовольствием приняла предложение Зармиира, сделав к нему плавный шаг, и, заведя левую руку назад, прогнулась в спине. Руки Рубина заскользили по ткани платья вверх, ложась на лопатки. Он помог мне выпрямиться в такт музыке и сделал шаг вперед, теперь положив одну руку на талию, а второй обхватив мою ладонь.

— Некую фрейлину вчера видели возле покоев его величества, — сообщил Рубин.

Я едва не оступилась. Вот даже не сомневаюсь, что это была за фрейлина! Асира! Только ей не спится в своей постели, так и хочет прыгнуть к императору. Нет, вопрос с ней нужно решить, и как можно скорее! Займусь этим сразу после бала.

— Лорд Зармиир, вы пытаетесь посеять между мной и его величеством зерно раздора? — спросила я, нахмурившись.

— Ни в коем случае, леди Вирьяна. Лишь проверял вашу реакцию. Теперь, когда я убедился в заинтересованности с вашей стороны, спешу добавить, что небезызвестная нам обоим фрейлина не пробыла в покоях его величества и пяти минут, как её увидели уходящей оттуда едва не в слезах.

На лице сама собой расцвела улыбка.

— Благодарю за информацию, лорд Зармиир.

— Всегда к вашим услугам, ваше величество.

— Мне вот даже интересно: вы всё проверяете перед тем, как доверить императору? — спросила я, намекая на танец. Зармиир действительно знал каждое движение.

— Ваш сарказм неуместен, ваше величество, — с усмешкой откликнулся Зармиир. Танцевать с ним было легко и просто, ничуть не хуже, чем с учителем. — Дармиир — черный дракон, ему подвластно пламя. Этим танцем вы должны показать, как научились за прошедший год подчинять огонь императора.

И как я могла об этом забыть? Надеюсь, Дармиир прекрасно владеет пламенем и сможет уберечь меня от смерти. Шрамов бы тоже не хотелось!

Видимо, вся гамма эмоций отразилась на моем лице, потому что Рубин пронзительно рассмеялся, кружа меня в танце.

— Не волнуйтесь, ваше величество. Не думаю, что Дармиир решится использовать настоящий огонь. Скорее всего, он будет иллюзорным.

Я облегченно выдохнула, но Зармиир спустил меня с небес на землю.

— Ваше величество, неужели вы обрадовались этому? — Рубин крутанул меня и вновь привлек к себе. Мы сбились с такта, но, казалось, Зармииру было плевать. Он наклонился ко мне и прошептал практически в губы: — Использование иллюзорного огня лишь подтвердит отсутствие между вами настоящей связи. Неужели вы хотите признать, что не являетесь истинной парой? Разумеется, магия Дармиира сильна, почти никто не отличит настоящий огонь от иллюзорного. Почти. Но будут и сильные маги из совета, которым вы в очередной раз докажете несостоятельность вашего с Дармииром брака.