и другие банды не рисковали к ним сунуться. Весь район был за ними, даже голюди платили им отступные, чтобы не иметь проблем.

В деньгах Штрейхбеккер не нуждался и даже смог переселить Ба в новый дом — тот, который она желала всю жизнь. Это было его целью — осуществить мечту самой важной для него женщины. Ба тогда очень обрадовалась.

Однако через год начала сдавать. Раньше она не имела проблем со здоровьем, и Штрейхбеккер принимал это за норму. Она была очень крепкой, до последнего времени. Казалось, из неё выходят остатки жизни, отложенные на счастливую старость. Ба угасала.

Всё это происходило очень быстро. Фалеры на целителей тратились раньше, чем зарабатывались. Штрейхбеккер оттягивал участь женщины, продлевая ей жизнь такими магическими «подачками», но ни один лекарь не мог её вылечить полностью. Все говорили, что тут конченое дело.

Он влез в долги. В большие долги. Пришлось ещё активней работать и даже шерстить территории других банд. Никто не хотел одалживать ему денег, зная его положение.

Он помнил то состояние гадкой беспомощности перед судьбой, безоружность. Штрейхбеккер мог свернуть голову любому, имел гораздо больше маны, чем среднестатистический маг в Ваабисе. И всё это без академии — его воспитала улица. Нашлись люди, что и без учебников объяснили ему, как лучше убивать врагов. Но это не решало его проблему — Ба умирала.

И когда он в тихом ужасе ждал её смерти, представляя, как приходит и видит её бездыханный труп, пришёл тот самый человек.

Нет, не к нему домой, а в «Оплот». До сих пор Штрейхбеккер с первобытным ужасом вспоминает те события. Без особых усилий он умертвил всех, кроме него. Что это было, Штрейхбеккер так и не понял, но что-то заставило его броситься на колени, и умолять не о пощаде, а об излечении Ба. Он был готов отдать за неё жизнь.

Вспоминая сейчас этот эпизод, Штрейхбеккер понимал, что именно это и спасло его тогда. Маг заинтересовался им. Осмотрел Ба и сказал, что можно продлить ей жизнь, но то, что он с ней сделает, уже нельзя будет назвать прежней бабулей.

— Она будет жива — это главное, — вот что он тогда сказал и вылечил её хворь.

Затем маг дал и ему новые силы. Такие, что этого хватило создать собственную банду и жить так, как он хотел. Взамен этот человек попросил лояльности.

— В следующий раз, когда я приду, ты выполнишь любую мою просьбу.

Естественно, он согласился — это был неравноценный обмен. Штрейхбеккер получил больше, чем хотел: богатство, власть, здоровье любимого человека.

Однако через пару лет Ба стало хуже. Она побледнела, ела за троих, её рвало кровью, а по ночам ходила во сне. В первый раз, когда он увидел, как из её рта высовываются ворсинчатые склизкие ножки, у него зашевелились волосы на голове. В ней жила какая-то тварь.

Сознание Ба не помнило приёмы пищи, будто специально отключалось. Начались проблемы с зубами, но он убеждал её, что это старческое — ничего страшного. Чтобы эта тварь не убила Ба, Штрейхбеккер решил не покидать её ни на шаг. Однако, для этого ему нужен был надёжный человек для управления бандой, и такой нашёлся.

Странный малый, красящий волосы в красный цвет. Такое впечатление он создавал. Его сестру замучил ублюдок-отец и заставлял всё это рисовать в процессе. На тот момент ему было шестнадцать. Своей силы парень не осознавал, так как отец постоянно держал его взаперти и контакт с внешним миром был минимальным.

По задумке это должно было сделать из сына гения искусства. Он хотел показать ему изнанку жизни, чтобы, зная её, будущий художник смог лучше рисовать прекрасное.

В общем, парнишка убил отца и вышел во внешний мир. Всё, что ему нужно было — это принадлежности для рисования. Сначала он просто воровал, потом перешёл на грабежи и убийства.

При первой активации кристалла он понял, насколько силён и уже не стеснялся брать, что хочется. Надо сказать, Крижен был непритязателен — его долго не трогали, потому что юный художник присваивал лишь то, что требуется для минимального комфорта и творчества.

Он всегда был нелюдимым одиночкой, но в какой-то момент перешёл дорожку конкурентам Штрейхбеккера и знатно влип. Видя эту неравную драку, и как парнишка борется за свою жизнь, он вступился за художника и взял его к себе. Можно сказать, воспитал, дал небольшую студию, принадлежности и посвятил в обязанности.

Сначала это был тяжёлый процесс, и растущее число красных меток на ногтях Крижена росло очень быстро. Такими темпами он рисковал дойти до крайности и по законам улицы отправился бы в сточную канаву, но на восьмой смог взять себя в руки и стать полезным.

Когда парнишка полностью «очиститься» через год, то был назначен помощником и управлял бандой от его имени. Были и потом косяки, и он снова зарабатывал штрафные метки, но достаточно быстро их подчищал. Иногда подводила его излишняя эмоциональность и болтливость, но Штрейхбеккер смог сделать из него идеального заместителя.

Красноволосый служил лично ему. Главарь банды знал, что у Крижена нет амбиций, занять его место, и что тот выполняет обязанности исключительно из-за удобства своего положения. Всех всё устраивало.

Наконец, когда Ба стало совсем уж худо и уже просвечивалось сквозь брюхо шевелящееся нечто, Штрейхбеккер опять начал паниковать. Женщина не приходила в сознание и постоянно ела. Подозрения, что эта тварь сжирает её изнутри, подтвердились, и он старался кормить существо только мясом, чтобы оно не трогало тело.

В самый последний момент опять пришёл этот Человек и вернул все утраченные соки. Ба стремительно обрастала мышцами, на щеках заиграл румянец, и она осмысленно на него посмотрела. Оказывается, всё это время для неё воспринималось как один большой сон, и она ничего не помнит из того, что происходило.

Маг объяснил, что это плата за продление жизни, но глядя на зелёное свечение при исцелении, Штрейхбеккер догадывался, что это враньё. Хозяин мог вылечить Ба в любой момент. Это была его подстраховка на случай неверности банды, и главарь отлично понимал эти методы, так как и сам поступил бы аналогично. Но понимание не решало его проблемы.

Периоды, между которыми требовалось лечение, сокращались, дойдя до одного месяца. И теперь он в полной власти этого мага и пути назад не было — как для него, так и для Ба. Без него она бы уже давно умерла, но сейчас это слабо похоже на жизнь. Теперь она даже в здоровом теле всё больше и больше впадала в беспамятство.

Он не мог допустить даже мысли о её смерти. Что будет потом? Как ему с этим жить? Вопрос правильности или неправильности его поступка каждый раз отходил на второй план, когда они вместе сидели во дворике или на крыльце, распивая чай и он делился с ней мыслями и планами.

Ба теперь знала, кто он такой, и давала советы по управлению бандой. Оказалось, что женщина хорошо понимает людскую природу и с тех пор как Штрейхбеккер стал прислушиваться к ней, количество зарабатываемых денег резко увеличилось. Их влияние росло, и они перестали жестить. Лишь точечно. Там, где это было нужно.

Именно она посоветовала не ввязываться в общие бесчинства и сдать остальных для расширения территорий. Ба осудила их попытки убить лорда Анарика, но тогда они видели лишь возможность подразжиться, не понимая, чем это может грозить. Ба всё разрулила и теперь они снова на коне.

Единственное, что не обсуждалось — это её положение. Данная тема была под запретом. Он не знал, осознаёт ли она, что с ней происходит, но не хотел бы стать тем, кто ей это объяснит. Штрейхбеккера всё устраивало, и портить сложившийся порядок он не желал.

* * *

— Скажи мне хоть одну причину, чтобы я оставил тебя в живых? — спросил его Крижен.

Мик валялся в крови с переломанными ногами и пытался сконцентрироваться на разговоре. На поясе висели шарики насуко, но если он потянется за ними, то точно умрёт.

— Я ненавижу его, — сжав зубы больше от боли, чем от злости, сказал Микульп.

— Твой братец подослал не слишком умного шпиона, — красноволосый сидел напротив него на стуле. Они находились в кабинете владельца «Тучного быка», который из вежливости покинул помещение, предоставив Крижену решить свой вопрос.

— Я могу доказать, — Мик глубоко вздохнул. — М-могу доказать, что я порвал