Решив так, открыл огонь по врагам, стараясь представить места попаданий. Дальше пошло как по маслу. Кровь, куски одежды и плоти полетели в разные стороны.

Мужик с ружьём снова стрелял, но промазал, упав замертво. Сразу трое уродов были убиты в голову. Ещё двое с ранениями груди, растянулись посреди поля. Нескольким перебил ноги, вспоров лучами живот.

Бластер стрелял куда мягче, но целиться из него посложнее. Вскоре патроны в пистолете закончились. И я принялся жечь лучами, держа оружие Линды двумя ладонями.

Точное попадание! Противник убит! Ещё и ещё один! Казалось, удаче не будет конца. Но вдруг Система сказала:

— Действие бонуса исчерпано.

— Вот черт, незадача! — Успел крикнуть я, ранив последнего монстра.

Он был уже слишком близко. Потому вызвал нож, вонзив его точно в череп. Модой парень с перекошенным лицом заорал, взмахнул руками, свалившись на траву. Больше нападать было некому. Несметная толпа иссякла, как туман среди дня.

Когда все закончилось, Система добавила пять баллов к карме, отнятые недавно. Также получил пару единиц к силе, ловкости и выносливости.

— Получен новый уровень — три. Получен новый ранг — Боец. Подсказка, вы можете приобрести оружие, согласно вашему рангу.

— Вау, круто! Ну, наконец-то! Теперь никто не посмеет назвать меня новичком!

На сей раз мне были доступны дробовики, охотничьи ружья. Выбрал массивный ствол, на мой взгляд, вполне подходящий. Спрятал в виртуальное хранилище, чтобы не таскать с собой.

Не успел порадоваться новому достижению, как позади раздались аплодисменты. Это Линда громко хлопала в ладоши, смотря на меня горящими глазами.

— Не хотелось хвалить, но ты не такой уж кретин… Артефакт применил?

— Нет, бонус на меткость.

— Ооо, хорошая штука. Редко попадается, правда.

— Ты жива? Думал, тебя убили!

— Не дождётесь. Очнулась, когда ты их крошил. Эликсир был в запасе.

— Это хорошо. Мне тоже лечиться надо. Задели все-таки, твари.

Мы опять сели на дерево, рассматривая поле боя, на котором валялись трупы. Они медленно обращались в труху, подкармливая своим прахом весеннюю траву.

— На чем мы остановились? — В какой-то момент заявила напарница, будто ничего не случилось.

— На том, что ты хотела совершить чудовищную ошибку.

Если раньше наше расставание было неприятным, но в целом нормальным явлением, то теперь все значительно поменялось.

Мне нужна эта девчонка! Дело не в любви и привязанности… Просто мир Сети действительно очень жесток. Полагаясь на везение, не прожить. Надо иметь напарника, который прикроет спину, и при этом не воткнет туда нож.

Несмотря на язвительность, Линда была хороша. Мы вместе смогли удрать от огромной твари, несущейся с бешеной скоростью. Теперь нашествие пораженных, опять одержали победу.

Можно говорить много глупостей, только факты твердят о другом. Разойдясь в разные стороны, мы усугубим свое положение. Значит, простой математический расчет подталкивает к созданию, пусть временной, но все же команды.

Объяснив это Линде, я ждал ее мнения. Девушка смотрела в небо, болтая ногами, закованными в тяжелые берцы. После долгих раздумий, она наконец-то сказала:

— Логично… выживать двум идиотам проще, чем одному. Первобытно общинный строй. В младших классах еще проходили.

— Хорошо, когда эти классы хоть помнишь.

— Меньше воспоминаний, меньше проблем. Послушай, Нэс, все не так просто. Во-первых, я не знаю, насколько ты готов. Хотелось отправить тебя в тихое место. А мой путь, мягко скажем, не сахар. И вообще, я зареклась работать в команде. Нет народу, нет и потерь.

Стало безумно приятно, что Линда превратилась в нормального человека. И что мешало сразу вести себя так? Я улыбнулся, но вида не подал. Вместо этого, сухо сказал:

— Сколько у тебя жизней осталось?

— Если тебе так важно, то три…

— Не густо. Вот видишь, что главнее: твои перерождения или идиотские принципы? Если действительно есть цель, к которой идешь, попадая в плен, получая ранения, то она должна быть важнее всего на свете.

— Так и есть.

— Именно! Значит, на пути к цели нельзя отвергать помощь. Даже поддержку такого слабого Новичка, точнее Бойца, как я.

— Не прибедняйся. Ты не так уж и слаб. Не отвергаю, просто не хочу, понимаешь… этой всей боли.

Девушка печально опустила голову. Почему-то захотелось ее обнять. Но порыв нежности явно лишний. Спрятал руку за спину, аккуратно сказав:

— Считай меня циником, но лучше моральная боль, чем смерть вдали от дома от лап «краба-рептилоида»…

Линда слегка улыбнулась. Раньше казалось, что она умеет лишь ухмыляться или ехидно ржать. Глаза девушки бегали, брови дрожали. Примерно минуту она колебалась. После резко поднялась с дерева, грубо сказав:

— Ладно, малой, уговорил! Можем пока идти вместе. Но команды у нас не выйдет. Временное сотрудничество на взаимовыгодной основе, идет!?

— Идет, партнер! — Резко воскликнул я.

Маска Линды помогала ей избавиться от проблем. Когда превращаешься в мегеру, мысли замирают, прячась по норам. Становится легче. Хочется жить в пелене фальшивой ярости месяцами.

Не могут осуждать, может это и верно. Мне пока не до глубин психологии. Главное, шансы на жизнь увеличились. Есть, кому прикрыть спину и дать капсулу эликсира по возможности.

В мире продажной Сети — это настоящая благодать. А театральные выходки нервной дамочки как-нибудь перетерпим. Терпят же на работе злое начальство или дома сварливую жену вместе с тещей.

* * *

— Охо-хо, это чертов провал! Сколько полезностей было в Газели! Оружие, артефакты, карта, суррогат, чтоб эликсиры не тратить. А допинг, черт его побери! Не хочу плакать о прошлом, но мы упустили реальный куш, — причитала Линда, отодвигая ветки, висящие над грунтовой дорогой.

Мы быстро шли по редкому лесу, который еще не обрел свою зелень. Деревья были большие, раскидистые. Словно волны морского прибоя они поглощали полоску грунта, по которой изредка ходят путники.

После десяти минут пути, казалось, прошли километров двадцать. Старался гнать это чувство, но оно настигало опять. Ощущение, что ушел «далеко от дома». Только где сейчас этот дом?

— Ладно, не плачь, малая, все ровно. Мы и без ништяков уложим тут каждого. Просто не очкуй и пали фишку, — весело крикнул я.

— Что с тобой, Нэс?

— Ничего, решил, как ты надеть маску крутого.

— Я не надевала никаких масок, ты, что ли свихнулся…

— Можно сказать и так, — ответил гораздо серьезнее. — Если без шуток, то под меня реально копают. Газель отобрали неспроста, да и сам я тут не случайно.