— А я случайно как раз. Помню как сейчас… май месяц, погода, природа, цветы. Универ только кончила, испытательный срок на работе. И вот… Откуда не возьмись, чертовы тучи. Темно стало, как в бабкином погребе. Свет во всем офисе включился, но скоро погас. Электричество отрубили! Прям вспыхнуло что-то, так ярко… Все, дальше загородный коттедж мне в подарок. А также, голос Системы, таблица, упыри эти полугнилые. В общем, сам понимаешь.

— О, коттедж! Неплохо устроилась! Мне квартиру в высотке с трудом дали.

— Всех по-разному отправляют. Кого в царские хоромы, кого на помойку. Это мало на дальнейшую прокачку влияет.

— Хоть в чем-то есть справедливость!

— Ага, справедливо всех крошат на мясо. Ладно, дружок, приготовься к переходу. Здесь недалеко граница ячеек. Держи крестики, чтобы нам повезло.

— Крестики? Ну, здесь же нет бога… Я бы материнскую плату держал, если б она была. А так, смысла нет… — Подумал, слегка улыбаясь.

Неизвестность пугала и завораживала. Хотелось скорее в нее окунуться. Пусть даже там ждет смертельная опасность.

Ячейка под номером 36–11 встретила золотой осенью. Погода такая же, как в городе, где начинал путь. Но деревья желтее, местность равнинная, голая с легкими перелесками. Есть большие холмы и овраги с рваными глиняными краями. Виднеется тонкая речка. Почему-то ее вид вдохновлял больше всего.

Красота пейзажей завораживала, давая новые силы. Ноги двигались легче, все пережитое медленно забывалось. От порыва чувств улыбался неизвестно чему, глядя на шар прохладного солнца.

Новый кластер отличался плотной застройкой. Деревни россыпью покрывали поляны. Имелись ровные линии домов и одинокие постройки, торчащие отовсюду, как шляпки грибов.

Больших городов не заметно. По крайне мере, на горизонте не росли заводы или небоскребы. Да и Линда сказала, что ячейка сельская, без большого скопления людей.

Действительно, села, мимо которых мы шли, не отличались активностью. Не было лая собак, петушиных криков, гусиного гогота. Не работали моторы машин, не орали подростки и пьяницы.

Наверное, все давно превратились в уродов, бросив скарб, ушли в лес. Хотя, леса тут нет… Может в поле или кластер другой? Кто его знает? Главное, нам это на руку. Не нужно опасаться каждого шороха, ожидая толпу новых зомби. Хотя, мутантов-копателей все же стоит бояться.

Для ночлега есть куча разных домов, от покосившихся полуземлянок, до трехэтажных кирпичных громад с башнями, наподобие замков. Пожалуй, самый приятный плюс среди многих.

Мы шли достаточно долго. Судя по ощущениям, несколько часов. Перед глазами промелькнули десятки строений, небольшой перелесок, озеро (или пруд). Казалось, забрались к черту на рога. Но Линда упорно шагала, не желая делать привал.

— Тут пустыня тупая. Надо дальше идти. Следующий кластер живее. Там транспорт добыть можно. Есть городок с хорошим базаром. Может, карту куплю, а то наша кончается, — в какой-то момент сказала попутчица.

— Пока купишь, я уже сдохну. Нужен отдых и поскорее, — отозвался я, тяжело вдыхая свежесть осенней прохлады.

— Ну, раз уж так просишь, можно и тормознуть, — судя по всему, Линда тоже устала. Только вида подавать не хотела. Такой прокачанный персонаж как она по законам жанра обязан быть «терминатором».

— Не прошу, а выражаю здравую мысль.

— Здраво не здраво… Медленно премся, как черепахи. Слушай, а ты действительно ничего не помнишь?

— Сто раз уже говорил! Даже имя забыл.

— Ну да, иначе ты бы не взял псевдоним похожий на название чая. Хотя, с твоей-то фантазией.

— Хороший позывной! Все лучше, чем затасканное американское имя.

— Быть может. Но заморачиваться я бы не стала. Скорее, проблема в тебе. Иногда люди теряют память, это такое же заболевание, как простой насморк.

— Да, но после насморка не просыпаются в виртуальном аду!

— Совпадения никто не отменял, уважаемый Нэс… в двойном пакетике.

— Чего?

— Ничего, видишь, там дом виднеется? Давай-ка к нему.

Девушка указала на небольшой двухэтажный особняк, дремлющий на холме. Он был обит пластикатом, который полностью выцвел. Шифер на крыше стал черным, ограды вокруг никакой.

— Ну и лачуга. Получше гнёздышка не нашлось?

— Не спорь. Оттуда все видно. Если нас атакуют, то сразу заметим, да и свалить легко можно, в трех направлениях минимум.

— Сударыня, будь, по-вашему. Ох, мои ноги. Система решила убить нас усталостью. Это более верная штука, чем какие-то чертовы монстры…

Ни слова не говоря, мы приблизились к дому. Подъездной дороги тут не было. Хотя имелась полоска бурьяна, указывающая на прежнее существование тропы.

Вблизи дом оказался неплох. От него веяло стариной, детством, ностальгией. Такое чувство, что тут выросли дети, уехав пытать счастья в столицу. Старики остались одни или умерли. В любом случае, нет сил для ухода за зданием и территорией.

Остался такой «замок» как памятник былым временам. Стоит посреди осеннего моря. Странно, откуда такой приступ романтики? Может, я в прошлом поэт? Если так, это плохо. Поэтам нынче не платят.

Мои размышления прервала Линда. Она резко остановилась, грубо сказав:

— Так, особо тормозить нечего. Ты поваляешься на койке, я посмотрю. Потом я поваляюсь на койке, ты поглядишь за периметром. Затем дальше попрем, хорошо? К ночи надо выйти в другую ячейку.

— Черт, как-то быстро. Могли бы поваляться в постели и до утра.

— Чего? — Линда налилась краснотой.

— По очереди, то есть. Устроить привал до следующего дня! После гонок, драк с монстрами и марш-бросков хорошо бы отдохнуть… по-людски.

Девушка кивнула, потом посмотрела на небо, тихо сказав:

— Отдохнем, не боись. Но мне этот кластер не нравится. Сегодня напряг, а завтра дадим слабину.

— Так всегда. Лучшее — сразу на завтра, — фыркнул я, но спорить пока что не стал. Линда неплохо прокачана. Ее слова достойны внимания. Хотя, уставшие ноги так не считают.

Когда дом оказался близко, напарница взяла бластер. На ней все ещё красовался солдатский китель, надетый во время нашего ночного привала. Девушка напоминала актера, который плохо играет бойца в русском фильме. Смотрелось это забавно. Но сейчас далеко не до шуток. Кто знает, что кроется за черными окнами?

Я взял пистолет. Потом убрал, вызвав свой дробовик. Так будет надёжнее! Дальше мы окружили постройку. По кустам и траве обошли все вокруг, тщательно осмотрев территорию. Вроде бы чисто.

Затем вышли к парадному входу, где было осыпавшееся кирпичное крыльцо. Конечно, оно смотрелось не очень. Но внимание привлекало другое.