— Тогда подержи. Она смирная, просто веди ее вперед.

Он передал ей поводья, сошел с тропы и зачем-то наклонился, словно искал что-то в траве. Из-за невысокого роста Теона не могла толком разглядеть, что он делает — мешала лошадь.

Вернувшись, Альтан сунул ей в руки букет, и Теона расплакалась, спрятав лицо в россыпи желтых и синих цветов.

Адский пламень! И почему она плачет?!

Альтан в растерянности смотрел на Теону, силясь сообразить, что ее расстроило. Цветы? Но она же сказала, что любит их! Лошадь укусила? Непохоже. А, может, Тео подвернула ногу? Или… Демоны! Он не проверил, в какой она обуви. Если в мягких туфельках, то не мудрено, здесь полно острых камней.

— Спасибо, — всхлипнула Тео, поднимая на него сияющий взгляд. И смахнула со щеки слезы. — Прости.

— То есть, ты все же плачешь из-за букета? — уточнил сбитый с толку Альтан.

Она кивнула и улыбнулась.

— Но почему?

— Мне никто не дарил цветов. Это очень приятно… и мило. Спасибо, Аль.

Он сжал челюсти и отвернулся. Мило? Адский пламень! Альтан покосился на Мышку, идущую рядом. Жена повеселела, заметно расслабилась. Он же хотел ее отвлечь? Получилось даже лучше, чем он планировал.

— Я рад… что тебе… понравилось.

Альтан всерьез опасался, что нарушит неловким словом хрупкое взаимопонимание, которого удалось достичь. И промолчать — тоже не вариант. Теона ответила ему еще одним благодарным взглядом, и Альтан облегченно перевел дыхание.

Они медленно спускались с холма. Альтан предложил Теоне опереться на его руку, и она без раздумий согласилась. В другой руке она держала букет, бережно прижимая его к груди. Волосы выбились из прически, растрепались. И на щеках заиграл приятный румянец.

Альтан не ошибся, когда предложил жене эту прогулку. Тяжело было наблюдать, как Мышка хмурится и печалится. Пожалуй, впервые за последнее время морщины на ее лбу разгладились, а губы расплылись в улыбке. Альтан готовился к долгой осаде, но она в очередной раз удивила, сама сделав шаг навстречу.

Впрочем, он не обольщался. Теоной двигали не чувства, не любовь, а истинная связь. И Альтаном тоже. Для него связь стала еще и чудом, надеждой на возвращение силы.

Эмиль нашел чародея, который за вознаграждение согласился работать в библиотеке академии — перебирать фолианты в поисках упоминаний об истинной связи и магическом выгорании. Альтан предпочел бы сам, однако оставаться в столице — это подвергать опасности не только собственную жизнь, но и Теоны, и Эмиля. А друг заверил, что этому чародею можно доверять, и как только он найдет что-то интересное — непременно напишет, а то и лично привезет книги.

В ожидании новостей Альтан намеревался заняться хозяйством… и женой. Кроме потребности заботиться о ней, он испытывал еще и благодарность. Ведь если бы не Теона, он не узнал бы о том, что в нем осталась магическая сила.

В фермерских делах Альтан разбирался еще хуже, чем в женщинах. Он знаком с обязанностями интенданта, но не был уверен, что эти знания помогут ему управлять делами на молочной ферме. С домом он справится, спасибо Эмилю, а в остальном надежда на управляющего. Последние отчеты не радовали: от неведомой болезни уменьшилось стадо, доходы упали, возросли цены на корм.

Эмиль намекнул, что даже хорошего управляющего может совратить отсутствие контроля. Альтану предстояло разобраться со всем, и эта прогулка — последний отдых перед тем, как он займется делами.

Хорошо, что с Мышкой удалось договориться. Дальше будет легче, он кое-что придумал, чтобы помочь ей преодолеть страх.

Они шли через яблоневый сад, и у Теоны в волосах запутались лепестки опадающего цвета. Пахло… сладко. И Альтан вдруг остановился, повинуясь порыву.

— Мышка…

— А? — обернулась Теона.

Она легко привыкла к прозвищу. И сама была легкой, воздушной. Альтан не стал просить. В конце концов, глупо спрашивать у жены разрешения на каждое прикосновение. Просто наклонился — и поцеловал, легко касаясь губ. Теона сама захотела большего: ответила ему жарко, страстно, как будто только этого и ждала. Надо же, и уроки запомнила…

— Апчхи! — раздалось где-то сбоку.

Лошадь прянула в сторону, Альтан едва смог ее удержать. Мышка испуганно пискнула и выронила букет.

— Ой, простите… — пролепетал девичий голосок.

— Кто здесь? — спросил Альтан, успокаивая лошадь.

Мышка подняла цветы и спряталась за мужа.

Из-за яблони вышла девушка с зонтиком в руках. По виду вроде бы леди, но… откуда она здесь? Если только из арендаторов, но их дом значительно дальше.

— Подглядывала? — прищурился Альтан, не заботясь об этикете. — Кто ты?

— Нет, что вы. — Девушка чем-то напомнила ему Мышку. Вроде испугана, но взгляд твердый, решительный. И такая же маленькая и хрупкая, только темненькая. — Я Виола Томмерси, и живу здесь…

— Здесь? — Мышка вышла вперед, нахмурившись. — В замке Мэвери Холл?

— Д-да…

Альтан мысленно застонал. Он понял, кто это. Компаньонка для Теоны, присланная лордом Гейлом! Он сам предложил ей ехать сразу в замок и ждать их здесь. Но Теона об этом не знала. И можно только догадываться, о чем она подумала… Вон как глаза сверкают!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А вы… лорд и леди Коулли? Вас ждут сегодня! — выпалила Виола.

Теона оглянулась на мужа.

— Это твоя компаньонка, Тео, — быстро произнес он. — Леди Виола Томмерси. Это я ее сюда пригласил.

— Ах, вот как… — протянула Теона. — Приятно познакомиться, леди Виола.

— Лорд Коулли. — Альтан вежливо поклонился. — Моя жена леди Теона.

— Ох, простите. — Виола нервничала и крутила в руках зонтик. — Я не подсматривала. Я гуляла. Думала, вы прибудете вечером.

— Мы выбрали кратчайший путь. Не проводите нас к дому, леди Виола?

Теона и Виола довольно быстро нашли общий язык. Обменялись вежливыми фразами, а потом бодро перешли на «ты» и вскоре дружно над чем-то хихикали. Альтан не прислушивался — шел позади, ведя лошадь. Мило щебечут — и замечательно. Он рассчитывал, что компаньонкой Теоны станет леди в возрасте: солидная, спокойная, рассудительная. Одним словом, наставница. А Виола — такая же девчонка, как и жена.