— Счастье, что рядом оказалась его жена, — возразил вернувшийся Эмиль. — Теона не растерялась и вовремя позвала на помощь.

— Как она? Ее ты, надеюсь, чаем не угощал?

Альтан одним глотком осушил поданный Эмилем стакан.

— Не угощал, — ответил он. — Но Тео переволновалась и слегла.

— Уезжай. — Карл нахмурился. — Уезжай из столицы и увози жену. Не буду скрывать, ты нужен мне здесь. Но, Аль… нужен живым. И я надеюсь, ты вернешься, когда восстановишь силу.

— Когда? — изумился Альтан. — Карл, ты забыл, что я выгорел подчистую?

— Отнюдь. Я стал подозревать, что это не так, когда Теона почувствовала в тебе истинную пару. Яд случайно подтвердил мою правоту.

— Вот с чего ты взял, что яд подтвердил? — взорвался Альтан.

И откуда силы взялись?

— Ах, да… ты же не… А ты ему не сказал? — обратился Карл к Эмилю.

— Не успел.

— Расскажешь, когда я уйду. Кстати, Эмиль, ко мне намедни приходил твой папенька. Жаловался на непутевого сына, просил воздействовать и вернуть в лоно семьи.

Эмиль побледнел, Альтан напрягся. Карлу стоит приказать — и Эмиль вынужден будет вернуться, если не в семью, исполнять обязанности лорда Бэквуда, то на службу. Сильных и преданных королю чародеев сейчас не хватает.

— Как будет угодно вашему величеству, — вежливо ответил Эмиль, не забыв склонить голову.

— А я тебе скажу, как мне угодно. Завтра получишь приказ о назначении. Будешь охранять лорда Коулли. Головой отвечаешь за его безопасность.

— С превеликим удовольствием, ваше величество, — облегченно перевел дыхание Эмиль.

— Ищите способ восстановить силу. Если осталась тень, есть и надежда. — Карл поднялся. — Сиди, Аль! Эмиль меня проводит.

Альтан чувствовал себя опустошенным. С тех пор, как он потерял зверя, все шло наперекосяк. И вот теперь, когда все в очередной раз летит в пропасть, какие-то странные намеки на то, что он не лишился магической силы? Да ему не уезжать из столицы надо, а засесть в библиотеке! Но… нет. Он уедет. И не потому, что так хочет король.

— Чего ты мне не сказал? — спросил Альтан, едва Эмиль вернулся.

— Держись, я провожу тебя в спальню.

— Эмиль!

— Яд. Его делали для чародея. Эта… Лаура… Видимо, она раньше нас сообразила, что если у тебя есть истинная, значит, осталась и магия.

— Бред. Я ничего не чувствую.

— Разберемся. — Эмиль протянул ему руку. — Теперь ты от меня точно не избавишься. Приказ короля!

— Надо рассказать все Теоне.

— Все?

— То, что ты не секретарь.

Эмиль не может вечно занимать место прислуги. Он чародей и лорд, в конце концов. А у Теоны будет еще один повод ненавидеть мужа, за обман.

— Не надо, — попросил Эмиль. — Пусть пока все остается так, как есть. Так будет проще.

— Эмиль…

— Я так хочу.

Альтан кивнул, не в силах спорить. Может быть, позже, когда он выспится и придет в себя.



Теоне понравилось путешествовать.

Она чувствовала себя в безопасности. Альтан не прикасался к ней, как и обещал, однако дал понять, что это не окончательное решение. Она и сама чувствовала: от ее желания ничего не зависит. Муж поступит так, как сочтет нужным, а она обязана будет подчиниться. В конце концов, без близости ей не зачать ребенка, а без ребенка брак признают недействительным.

Отдохнув и успокоившись, Теона поняла, что не готова к крайним мерам: к разрыву связи, к жизни без Альтана. И пусть виной тому магия, игнорировать собственные потребности не получалось.

А они были.

Теона нервничала, если долго не видела мужа. Альтан путешествовал верхом, как и Эмиль, а она — в закрытом экипаже вместе с Элиной. Встречались они на остановках, иногда беседовали за едой, интересовались самочувствием друг друга и обменивались вежливыми фразами. Это всегда происходило в присутствии других людей. Теона и Альтан даже ночевали в разных комнатах.

С одной стороны, такой распорядок позволял Теоне не беспокоиться о притязаниях мужа, но, с другой, этого было мало. Альтан держался на расстоянии, и она то с сожалением вспоминала о его поцелуях, то с содроганием — об ужасной боли, которую он причинил.

Путешествие — прекрасное время для размышлений. Наблюдая за пробегающими за окном пейзажами, Теона думала о будущем.

Какая жизнь ее ждет?

Альтан утверждал, что не чувствует связи, значит, он будет мил и обходителен, пока жена ему не надоест. А надоест она быстро: зачем ему женщина, которая не может удовлетворить его потребности? О том, что будет потом, можно только догадываться. Альтан будет брать жену силой, превратившись в монстра, каким был ее отец. Или забудет о ней сразу: заведет любовницу или женится на другой.

Такой расклад Теону не устраивал. Даже если игнорировать истинную связь, которая, безусловно, не позволит ей жить без Альтана, то перспектива все равно нерадостная. Навряд ли кто-то возьмет ее в жены по любви. Брак возможен только по приказу короля, и, значит, по расчету. Иначе Теону ждет одинокое существование в монастыре или в компаньонках у какой-нибудь леди.

Остаться с Альтаном Теона могла только в том случае: если примет его, как мужа. Его предпочтения необычны, однако с ними она смирилась бы без проблем. А что делать с близостью? Как подпустить Альтана, позволить лечь в ее постель, если даже мысль об этом вызывает панику?

Но это единственный способ остаться с ним! И родить ему ребенка…

Теона вздыхала, грустила, иногда даже плакала — и убеждала себя, что страх придется преодолеть.

И наслаждалась новыми впечатлениями.

Все же молодость брала свое: Теона еще не разучилась радоваться жизни. Она с интересом наблюдала за людьми, рассматривала все, что попадалось на пути. И дышала полной грудью, приотворив окошко в экипаже, — вокруг цвела весна.

Деревья, покрытые сочной зеленью, припорошило карамельно-розовым цветом. Вдоль дороги, в молодой траве, как будто кто-то разлил желтую и голубую краску. В воздухе пахло свежестью и сладостью, а в девственно-чистом голубом небе чирикали птицы.

А еще они ехали на юг. Теона большую часть своей жизни провела на севере, и ее удивляло все: и деревья, и кустарники, и светлые легкие дома с соломенными крышами, так непохожие на те, к которым она привыкла, и необычные цветы на лужайке перед каждым домом.

И все же любое путешествие и утомляет тоже.

— Сегодня будем дома, — сказал Альтан за завтраком.

— Наконец-то! — вырвалось у Теоны. Муж усмехнулся, и она поспешила объяснить: — Очень хочется принять ванну. И ощутить твердую почву под ногами. Все качается, даже когда я не в экипаже.