среде есть свои преимущества, такие, как водопровод и канализация, средства связи, относительно дешевый транспорт. И благодаря умелому применению компьютеров нам не пришлось отказываться от этих удобств.

— Другими словами, прибой, обтачивающий камешки на пляже, оказывает им неоценимую услугу, потому что быть кругленькими и гладкими красивее, чем быть шершавыми и неровными. Камням на пляже все равно, какой они формы. А человеку далеко не все равно. Каждый прилив на вашем пляже сокращает разнообразие форм, которые способен принимать человек.

— Пространные и выразительные метафоры делают вам честь. Однако я вижу, и приборы это подтверждают, что вы гонитесь за эффектом с упорством приглашенного в гости человека, отчаянно пытающегося делать вид, что он не пьян. Сегодняшний сеанс должен был закончиться через несколько минут. Я прерываю его прямо сейчас. Возобновим допрос завтра.

Правое дело из левых побуждений

Он чувствовал себя пассажиром машины, водитель которой увидел впереди разбитую дорогу и вместо тормозов надавил на газ. Что-то тарахтело, за окном мелькали какие-то виды, но весь маневр заключался в том, чтобы оттуда в прошлом побыстрее оказаться здесь в настоящем.

По прошествии некоторого времени пассажир осознал: он не поехал бы сломя голову по такой паршивой дороге. Спрашивается, почему бы и нет, коль маневр увенчался превосходным результатом?

И тут путешествие вдруг закончилось.

— Куда ты меня привезла, черт возьми?

Сэнди окинул взглядом шершавые коричневые стены, старомодную кровать с пружинным матрацем, не прикрепленное к полу ковровое покрытие, отвлекающий закат за широкими окнами и под конец заметил другие предметы обстановки — кресла, стол и прочее. Такие встречались в магазинах, торгующих хламом, где хозяин вешал табличку «антиквариат» на любой предмет старше его самого.

— Бедный затырок, — ответила стоящая рядом Кейт. — Тебя адски накрыло. Я же спрашивала, стоит ли ехать в Божью Кару, и ты сказал «да».

Сэнди присел в ближайшее кресло. Обхватил поручни так, что побелели костяшки пальцев. Сделав над собой усилие, проговорил:

— Я, наверное, тронулся умом. Я давно уже подумывал, не уехать ли в такой город, но понимал, что здесь меня будут искать в первую очередь.

В теории для человека, стремящегося замести следы, на континенте не было лучшего места, чем одно из поселений, основанных беженцами из Северной Калифорнии после великого землетрясения в Заливе. Миллионы травмированных доходяг хлынули на юг. Они годами ютились в палатках и хибарах, завися от федеральных подачек, потому что психические расстройства не позволяли им работать — большинство боялись заходить в здания с настоящей крышей из страха, что она обрушится им на голову. Беженцы отчаянно стремились обрести ощущение стабильности и искали прибежища в сотнях иррациональных сект. Они становились легкой добычей аферистов и фальшивых пророков. Вскоре в их поселки по воскресеньям стали приезжать туристы, привлеченные непрерывными побоищами между сторонниками враждующих, одинаково безумных вероисповеданий. Страховка — по особому тарифу.

Западная цивилизация не видывала ничего похожего со времен лиссабонского землетрясения, потрясшего устои христианства в 1755 году. Теперь здесь действовало подобие нормального государственного управления. Оставленные землетрясением шрамы зарубцевались в названиях новых городов — Ненадега, Обрыв, Покачто, Полустанок, Эфемерия и… Божья Кара.

Эти города были в новинку для страны, освоившей последний кордон еще сто лет назад, поэтому неизбежно начали отовсюду притягивать неугомонный, недовольный люд, а подчас — обычных бандюг. На современных картах черные точки таких городов рассыпались от Монтерея до Сан-Диего полосой почти двести миль в ширину. Они стали страной в стране. Туда все еще пускали туристов. Но их было мало. Туристы чувствовали себя вольготнее в Стамбуле.

— Сэнди! — Кейт тронула его за колено. — Ты же вышел из образа, не погружайся в него опять. Не молчи! И больше не увиливай. Чем тебя так пугает Парелом?

— Если меня поймают, то со мной сделают то, что собирались сделать с самого начала.

— А именно?

— Превратят в личность, которая мне противна.

— Ну, это происходит со всеми, причем постоянно. Счастливчики выигрывают, а большинство страдает. Твоя проблема глубже. Хуже, чем у всех.

Сэнди устало кивнул:

— Да, ты права. По моему глубокому убеждению, если у них появится шанс, то они им воспользуются, и я ничем не смогу им помешать.

Наступило угрюмое молчание. Кейт печально кивнула:

— Понятно. Ты будешь сознавать, что с тобой делают. А позже, прослушивая запись, будешь сам удивляться, почему так реагировал.

Сэнди невесело усмехнулся.

— Ты, видно, скрываешь свой настоящий возраст. Такая молодая и столько цинизма — так не бывает. Ты попала в точку.

Наступила новая пауза, серая и унылая. Кейт нарушила молчание первой:

— Жаль, что ты был в невменяемом состоянии перед отъездом из КС. Ты, похоже, действовал чисто на автомате. Ну, ничего. Полагаю, мы не ошиблись с выбором места. Если ты обходил стороной такие города, как Божья Кара, — как долго? уже шесть лет? — тебя вряд ли сразу начнут искать в Калифорнии.

Как странно, что я все воспринимаю с таким спокойствием, подумал Сэнди. Слушаю, с какой непринужденностью обсуждают мою заветную тайну. И главное — невозможно поверить, что я наконец не один. Не в этом ли причина спокойствия?

— Мы в отеле? — поинтересовался он.

— Вроде того. Местные называют это заведение «открытым подворьем». Снимаешь номер, а дальше рассчитывай только на свои силы. Тут есть кухня. — Кейт махнула рукой в сторону двери, ведущей в спальню. — Срок пребывания не ограничен. Вопросов при заселении, к счастью, никто не задает.

— Ты воспользовалась своим кодом?

— А что, должна была твоим? У меня большой кредит. Я не скупердяйка, просто бог наградил меня скромными запросами.

— В таком случае хрипатые могут нагрянуть сюда в любую минуту.

— А вот хрен. Ты мыслишь современными категориями. Заселяешься в отель, и через десять секунд данные уже в Канаверале, да? Здесь все не так, Сэнди. Кредит обрабатывается вручную. Прежде чем его снимут с моего счета, пройдет, возможно, целая неделя.

В глазах ее спутника расцвела робкая надежда.

— Ты уверена?

— Ну, не совсем. Сегодняшний день может оказаться датой, когда портье подбивает итоги. Я всего лишь говорю, что здесь нет автоматики. Ты ведь слышал, что это за город?

— Зон платных лишенцев много… — Сэнди потер лоб тыльной стороной ладони. — В этой, кажется, ввели порядки как в 1960 году?

— Думаю, ты не сильно ошибся. Сюда я раньше не приезжала, зато бывала в Покачто. Говорят, они похожи. Поэтому я и выбрала Божью Кару. Не хотела ехать туда, где меня могут узнать.

Кейт наклонилась вперед.

— А теперь давай сосредоточимся, хорошо? Доберманы за дверью не