– Верно. – Дэн улыбнулся и добавил: – Чтобы забрать твое барахлишко.

– Ты шутишь? – рассмеялась она.

– Я никогда не был более серьезен! – В его безапелляционном голосе зазвенела сталь.

– Но не могу же я просто взять и уйти! – растерялась Эшли. – Джессамин наверняка обидится! К тому же Теда нет сейчас дома. Я поступлю по-свински, если не попрощаюсь и не поблагодарю его за все, что он для меня сделал!

– Эшли, ты сама не знаешь, чего хочешь. – Его подбородок упрямо выпятился. Эшли уже знала, что это не предвещает ничего хорошего. – Не далее как три часа назад ты на все лады доказывала мне, что не можешь больше откладывать свой уход.

– Ну… – ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы говорить спокойно и рассудительно, – так-то оно так. Но это еще не повод пороть горячку.

– Пришло время сделать этот шаг. – Дэн посмотрел на нее так, будто хотел загипнотизировать. – Если ты задержишься до прихода Теда, он снова мягко и ненавязчиво заставит тебя поступить по-своему. И решиться в следующий раз будет еще труднее.

Она открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. Оба и так знали, что Дэн прав. Эшли потупилась и промолчала.

Он затормозил на какой-то поляне, выключил двигатель и повернулся к Эшли:

– Уж если ты приняла решение, лучше выполнить его, не откладывая в долгий ящик. Немало несчастий случилось в этом мире не потому, что кто-то что-то сделал, а потому, что кто-то отложил «на потом». Поверь, человек гораздо больше сожалеет о том, чего он не сделал, чем о том, что он сделал – пусть даже неверно. Положись на мое слово – я знаю, о чем говорю. – Он снова завел мотор и вырулил на Сан-Кеп-роуд.

Эшли не могла сказать с уверенностью, на кого сетовал сейчас Дэн: на равнодушных обывателей, не желавших ударить палец о палец ради спасения их же собственной земли, – или на ее нерешительность. Она притихла на своем сиденье, стиснув руки на коленях и чувствуя себя обиженной и несчастной. Как ей просто взять и уйти от Джессамин? Джесс не просто обидится – она придет в ярость, когда узнает, на кого променяла ее сестра. Наверняка это испортит их отношения надолго и всерьез. Эшли должна проявить твердость и просто послать Дэна к черту, когда приедет к Джессамин.

И он как будто почувствовал ее отчаянную решимость. Джесс едва успела отворить дверь, как Дэн отвесил глубокий поклон, обезоружил хозяйку своей самой ослепительной улыбкой и сообщил:

– Джессамин, мы заскочили на минутку, только чтобы собрать вещи Эшли. Она переезжает в «Кендаллз-Иден».

У Джессамин глаза полезли на лоб. Она уставилась на сестру и выпалила:

– Эшли, что за шутки?

– Джессамин, я буду на общественных началах работать в Центре дикой природы. – Она очень старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно. – За это Дэн предоставил мне крышу над головой.

– Эшли Суон, по-моему, это у тебя поехала крыша, – пробормотала Джессамин, все еще не придя в себя.

Эшли и сама застыла в растерянности, охваченная раскаянием и неожиданным страхом перед расставанием с младшей сестрой.

– Джесс, ты уж прости, что придется покинуть вас с Тедом. Вы так хорошо меня приняли, но я…

– Ты напрасно извиняешься. – Джессамин многозначительно посмотрела на Эшли и на Дэна. – Я все понимаю.

– Боюсь, что Теду это не удастся.

– Да, это верно. Не далее как этим утром он рассуждал на тему о том, как ему приятно, что мы все живем одной дружной семьей, под одной крышей. Тед хотел бы, чтобы ты оставалась как можно дольше. Он готов заботиться о тебе всю жизнь! Я пыталась ему втолковать, что вся жизнь – это немного чересчур, но…

Эшли внутренне содрогнулась. Всю жизнь! Кажется, ее щеки побледнели, как у мертвеца… Дэн был прав. Пора сжигать мосты. Она приблизилась к Джессамин и обняла сестру за плечи.

– Пожалуйста, объясни Теду, что вы сделали все, что могли – и даже больше, чем я могла надеяться, – но мне все равно пора начинать новую жизнь. Я не могу больше сидеть у вас на шее.

Джессамин ответила Эшли горячим объятием и воскликнула:

– Да кто говорит, что ты сидела у нас на шее? Разве это обуза? Ведь мы действительно одна семья! Но… – Она покосилась на Дэна и шепнула Эшли в самое ухо: – Вот он пока нет!

– Джесс, пожалуйста, послушай, что я скажу! Я действительно нашла работу – пусть пока и бесплатную – в Центре дикой природы! И в обмен на стол и кров я буду помогать Дэну ухаживать за животными в его хижине. У меня будет своя комната!

– Где – в хижине? – не без ехидства уточнила Джессамин. – Это что, такой сарай, крытый соломой? Эшли, милая, поверь, что мы желаем тебе только добра! Городская девчонка вроде тебя не найдет рая в шалаше, среди дремучих лесов и диких зверей!

– Я не буду жить в шалаше! – заявила Эшли. – В хижине будет жить Дэн. А я остановлюсь в его домике на берегу.

– А на двери этого домика есть задвижка с внутренней стороны? – с тревогой осведомилась Джессамин.

– Да, Джесс, – смущенно улыбнулась Эшли, – там есть задвижка с внутренней стороны!

– Милая, – приговаривала Джесс, держа Эшли за руки и увлекая в гостиную, на диван, – почему бы тебе не подождать, пока Тед вернется со службы? Ты могла бы сама все объяснить!

– Нет, Джесс, – твердо возразила она. – Тед наверняка обидится и не захочет меня слушать. Просто извинись перед ним за меня и скажи, что я непременно заеду, чтобы поблагодарить за все, что он сделал.

– Но, Эшли…

– Эшли, тебе пора собираться, – как бы нечаянно вмешался Дэн. – Нам давно пора ехать!

Джессамин посмотрела на него долгим, внимательным взглядом. Повернулась к Эшли, крепко сжала ее плечи и сказала:

– Мы с Тедом всегда хотели как лучше для тебя.

– Знаю, Джесс, – негромко промолвила она, – но ведь сегодня мы говорим не о вашей, а о моей жизни, и это я, а не вы должны принять решение. Поверь, это для меня самый лучший выход. И к тому же я буду под рукой, если понадоблюсь тебе, когда родится ребенок. – И она поднялась со словами: – Пожалуй, пойду собираться.

Джессамин вышла следом за сестрой из гостиной, и ее голос разнесся по коридору:

– Если ты уверена, что нашла правильный путь – я на твоей стороне. Но помни: наши двери всегда открыты для тебя. Все, о чем мы мечтаем – чтобы ты была счастлива!

– Джесс, – в отличие от младшей сестры Эшли говорила решительно и звонко, – я непременно буду счастлива, вот увидишь!

Дэн, ставший невольным свидетелем их разговора, украдкой перевел дух.

Ведя машину обратно к дому по гладкому асфальтовому шоссе, Дэн наклонился и крепко пожал Эшли руку:

– Не надо бояться, Эшли. Ты поступила правильно.