Он не стал спорить. Я откинулась на стул, чувствуя себя довольной. Скоро принесли мясо и овощи, и я набросилась на еду. Мне было чертовски хорошо — я была пьяна, почти сыта, жизнь была так прекрасна, что не передать словами!

Это прекрасное чувство длилось, пока рядом не упала тонкая длинная тень. Над головой раздался женский томный голос:

— Тиша Гласная… Ах, какая встреча!

Я испуганно вскинула глаза и моя старая знакомая улыбнулась. Выглядела она отлично: роскошная стрижка каре, дорогой темно-фиолетовый оттенок волос — такой делают только в столицах. Густые серые тени, яркая помада — она всегда злоупотребляла косметикой. Темно-синий летный комбинезон для торговцев был из последней коллекции. На этой планете за такие деньги можно купить половину рынка. Она оглядела мою дешевую синтетическую рубашку и обтрепанную куртку. Единственное, что могло поднять мою самооценку — дорогие ботинки, были, к сожалению грязными, и испорчены еще на «Скитальце». Расцарапанное лицо и компания Арадаля завершали дело.

Сердце ухнуло, как в пропасть. Мы были из одного выпуска и у нее явно лучше шли дела. Теперь об этой встрече узнают совершенно все мои знакомые — хорошие и не очень, однокурсники, и возможно даже Ассоциация торговцев. Худшего было нельзя пожелать.

Арадаль еще не знал на кого нарвался и с интересом ее разглядывал. Вряд ли он видел таких женщин за последние десять лет. Такие не ходят в рейсы наугад и без хорошей охраны.

— А я слышала, — продолжила она, — что тебя спасли со «Скитальца». Вот так история!

— Врут, — уверенно сказала я. — А ты что здесь делаешь, Кэсси?

— Что! — она повела плечом. — За товаром прилетела. Двести тысяч тонн специй беру, — добавила она, чтобы окончательно впечатать меня в дерьмо.

Взгляд Кэсси скользнул по Арадалю. Сейчас эта змеюка и по нему проедется.

— Ах, Тиша! — она вздернула брови. — Кто это с тобой, не узнаю.

— Мой… знакомый, — выдавила я.

— Кошмар, дорогая! Вы из одной команды? Видно у тебя все хуже и хуже.

Мне хотелось ее задушить, но личные знакомства на этой планете всегда в плюс, даже если это Кэсси, так что я любезно улыбнулась.

— Слушай, Кэсси, — перебила я. — Ты когда стартуешь?

— Завтра ночью. А что?

Почему бы тебе не стартовать прямо сейчас, подумала я, но вслух сказала:

— Просто интересно. Надеюсь, ты не станешь проситься к нам за столик, места мало.

Это ее спугнуло. Кэсси точно не захочет, чтобы ее запомнили в нашей компании.

— Что ты! Мне уже пора! — заклятая подруга откланялась, и мы остались вдвоем.

Я думала, Арадаль что-нибудь спросит о ней, но нет. Ему было неинтересно. Я закончила обед в молчании, прикончила яблочное вино и встала.

— Пойдем! Пора в порт.

Старпом и на улице чувствовал себя неуютно. Он привык ощущать потолок над головой, а не небо. Так бывает, когда возвращаешься из долгого рейса, а уж про десять лет и говорить нечего.

— Никому не болтай, что ты со «Скитальца», — посоветовала я. — По легенде мы с тобой вместе служили на корабле, а документы у тебя стырили. Подробности сам придумаешь.

Арадаль вяло кивнул. Мы высадились рядом с портом, и я пошла искать «Небесный Пегас». Старпом безынициативно брел следом.

Толстую капитаншу я обнаружила на борту корабля. Аппарель уже подняли, корабль загружен, хотя до трех еще оставалось время.

— Привет! — весело улыбнулась она, заметив меня. — Это и есть твой человек?

— Он самый.

— Пусть заходит.

Я похлопала Арадаля по плечу и шепнула на ухо:

— Помни, что я сказала, — он поднялся на борт, а я осталась с капитаншей на травке, залитой солнцем.

— Как договаривались? — деловито уточнила она, и я отсчитала купюры.

— Даже чуть наброшу, — сказала я. — Проследи там за ним на «Привозе». Надо, чтобы он Гончарова нашел и не заблудился.

— А что с ним? — подозрительно спросила капитанша.

— Да ничего такого… С верхней койки грохнулся и с тех пор пришибленный, — на ходу придумала я.

Мы сердечно попрощались и я поехала обратно, радуясь, что хотя бы с этим покончено. Но впереди еще много дел. Впрочем, суета меня всегда только окрыляла.

— Привет, — сказала я, усаживаясь напротив.

Шианд поднял голову. О, вижу, отлупили его как следует. Не удивлена, в тюрьме скоры на расправу, я уже молчу о войсках. Под глазом синяк, справа гематома, нос и губы разбиты. На руках кандалы, хорошие, мощные. Он лишился бронежилета и ботинок, флотское пальто тоже отняли и в своей рубахе не первой свежести и поношенных штанах он выглядел жалким.

Может быть, на своем корабле он внушителен, но не здесь — даже пьяненький охранник в дешевой форме смотрелся на его фоне принцем. Несколько секунд он смотрел на меня, словно не узнавал, но вдруг удивленно моргнул.

— Как тебя пустили?

— Связи решают все, — ответила я и сделала знак охраннику подойти. Он с готовностью наклонился так низко, что я шепнула в самое ухо, одновременно засовывая банкноту в карман. — Полчаса, пупсик.

Охранник провел по кителю ладонью, убедился, что там хрустит, как надо и, поклонившись, вышел за дверь. В конце концов, может же человек отлучиться в уборную?

Шианд наблюдал за мной, как за неземным откровением.

— Эй, ты отстал от жизни, — усмехнулась я. — На этой планете за деньги можно все. Это мир с высокими рисками для бизнеса. Кредитование не рекомендовано, кругом коррупция и преступность. Ну, этим тебя не удивишь.

— Зачем ты пришла? — он наморщил нос.

— Как ты считаешь, тебя приговорят к смертной казни?

Он пожал плечами.

— Есть разговор, — сказала я. — Я тебя отсюда вытаскиваю, а ты подписываешь мне бумагу.

— Что? — спросил он.

— Я тебе уже подсказала. Начальник тюрьмы получит взятку и сделает вид, что ты испарился. Можешь подумать, но не слишком долго, правительство, наслышанное о местных нравах, торопится перевести тебя в столицу, где ты предстанешь перед судом. Уже завтра. Будешь думать?

— Что за бумага? — пробормотал он, и я жестом фокусника вынула ее из папки и положила на стол.

Шианд прищурился, пытаясь разобрать буквы.

— Не понимаю… что это?

— Купчая на корабль. Хочу купить «Скитальца». Я знаю нотариуса, который завизирует договор уже сегодня. Но сначала подпиши.

— Зачем?

Он пораженно уставился мне в глаза, и я самодовольно улыбнулась.

— Ну, как ты понимаешь, твоя развалюха мне не нужна. Мне требуется официальная бумага. В детали посвящать не буду.