Когда он прибыл к мосту, что вёл к главным воротам дворца, его вновь остановили. Уже гвардейцы, облачённые в позолоченные доспехи, важно наставили на него алебарды. Их капитан вышел, щурясь от горящего за спиной Сега де Ронда солнца. Его лицо изменилось, искривляясь в ехидстве. Сергей следил за этими метаморфозами с научным интересом.

— Кто таков?

— Сег де Ронд, — терпеливо ответил аристократ, игнорируя факт того, что на нём уникальная одежда.

— Чем докажешь? Шпионов у нас много в последние дни. Да и Сег де Ронд должен быть в Королевской Академии Рыцарей ещё пару лет. Не сходится.

— Что-то случилось? — сонно спросила Кэт, просыпаясь от громкого голоса проверяющего.

— Нет, спи ещё, — тепло ответил ей Сергей. — А ты, идиот, хватит устраивать шоу. Ты меня в лицо знаешь. Вижу, что узнал.

— О чём вы? — притворился непонимающим капитан.

— Когда мой отец об этом узнает, ты потеряешь все свои выслуги и станешь вновь рядовым, — холодно предупредил аристократ, касаясь ножен меча. — Если сможешь держать в руках оружие.

Это кардинально отличалось от того, к чему привыкли гвардейцы. Сын военного советника всегда был пассивен и редко шёл на конфликт, из-за чего над ним изгалялись все, кто только хотел. Теперь перед ними находился кто-то другой, от тона которого по телу шли холодные мурашки.

— Угроза капитану королевской гвардии приравнивается к нападению на дворец его величества, — грозно отреагировал мужчина, который шёл на конфликт из принципа. — Спускайся, и тебя с твоей спутницей обыщут.

— Гвардейцы, — кратко сказал Сергей, видя, как все вокруг подтянулись. — Вы не обязаны идти на убой, как это идиот. Арестуйте вашего капитана. Он пьян или сошёл с ума. Это опасно для его величества. Позже я изберу ему подходящее наказание. А иначе...

Он не договорил, оставляя результат своего предупреждения на фантазию людей.

— Ты не Сег де Ронд! — истерично заорал мужчина, который не мог пойти на попятную из-за своей собственной гордости и привычки угрожать другим.

— Капитан, но это же он, — беспомощно сказал его помощник рядом.

— Заткнись!

— Я дал выбор.

Изначально люди ничего не поняли. И лишь спустя пару секунд стала видна широкая дыра в шлеме их капитана. Он рухнул на землю бездыханным телом. Сергей демонстративно достал шёлковый платок, вытирая ладонь. Тишина была настолько абсолютной, что в ушах у некоторых гвардейцев начало звенеть.

— Уберите тело изменника. Я сообщу отцу об этом. Вы не пострадаете. Ты... — он указал пальцем на помощника. — Будешь временно капитаном и завершишь караул.

— Есть. — сипло ответил тот, чувствуя дрожь в ногах.

— Произошедшее должно остаться в тайне, — предупредил аристократ остальных. — Не надо бередить других ситуацией с сошедшим с ума капитаном. Это повредит репутации его величества.

— Есть! — отозвались караульные и проводили его взглядами, пока он не скрылся за воротами.

— Ну вот и началось. Опять кто-то начинает на меня орать. Прямо как Родрик. Неужели все люди такие мерзкие? Глупый вопрос, — вздохнул мысленно Сергей, чувствуя спиной ёрзание Кэт. — Мы почти приехали. Спускайся.

— Да, господин, — сонно ответила девушка, чуть не полетев с коня головой вперёд. — Ааай!

— Просыпайся уже нормально.

— Простите, — смущённо ответила служанка, отряхиваясь.

— Ничего, — аристократ спустился следом, передавая конюху самый неудобный транспорт в своей жизни. — Карету хочу. Либо пешком. Не иначе.

Они зашагали по пустым коридорам, где иногда им на глаза попадались марширующие гвардейцы. Они видели чёрную рубашку с золотым символом, отбивая кулаками по доспехам в качестве приветствия. Кэтрин, впервые оказавшаяся в королевских палатах, затихла, с широкими глазами оглядываясь на дорогое убранство.

— Ничего, я построю потом намного больше и лучше, — с лёгкой ревностью подумал Сергей, глядя на такую реакцию.

Так они добрались до территории военного советника. Знакомые ему лица охранников.

— Господин Сег? — удивился первый, вглядываясь в суровое выражение лица аристократа и его изменившуюся внешность. — Вы вернулись?

— Да. Мой отец в кабинете?

— Так точно, господин. Кто с вами?

— Моя новая служанка, — небрежно ответил молодой человек. — Есть с этим проблемы?

Две пары глаз сначала остановились на самой девушке. За прошедшее время худощавая простолюдинка тоже преобразилась под влиянием тренировок и правильного питания. Несмотря на свой шрам, ни у кого язык бы не повернулся назвать её уродиной. Волосы стали ещё длиннее, только подчёркивая почти аристократичную внешность.

— Никак нет, господин Сег. Прошу вас, проходите!

Как только аристократ гордо прошёл дальше, стражники переглянулись.

— А разве он не должен был быть в Академии? Выгнали что ли?

— Дурак? Ты видел, как он выглядит? Да и такую девицу заимел! Пить дать, ему выдали рыцарство заранее, чтобы господина Ричарда не злить. Кто будет пытаться идти против приказов военного советника?

— Верно-верно. Суровый он.

— Во-во, так что молчи.

— Пфф.

***

— Сходи пока в ту комнату. Там находится моя старая служанка Ния. Познакомься и переоденься во что-то красивое, а не походную одежду, — попросил Сергей, мягко толкая девушку в нужную сторону.

— А я... э... — запаниковала она, но, встретив спокойный взгляд человека, перестала нервничать.

— Тут абсолютно безопасно. И я никуда без тебя не уйду.

— Хорошо. — счастливо отреагировала она и пошла, куда ей приказали.

Аристократ остановился перед дверьми в кабинет Ричарда де Ронда и замер. Он так и не продумал стратегию разговора. Как бы молодой человек себя ни представлял, не выходило придумать что-то убедительное. В конце концов Сергей сдался, решившись действовать по обстоятельствам с перспективой рассказать правду о произошедшем в Академии. Отец Сега выглядел надёжным.

Стук.

— Войдите. — безразлично отозвался уставший за бессонную ночь Ричард.

— Приветствую, отец. — вежливо сообщил Сергей, заходя внутрь.

— Сег?! — крайне удивился человек, забыв про своё привычное «сын». — Что ты тут делаешь?!

Военный советник осёкся, предполагая самое страшное. То, что его родное чадо исключили из Академии. А значит,