Демонстрация, начавшаяся с отрубания рук аристократа, который ударил Кэт, оказалась настолько впечатляющей, что ни у кого не возникло никаких сомнений. Пуская сопли и слёзы, юноши и мужчины попадали на колени, начиная признаваться во всех грехах. Даже в тех, которые не имели отношение к приказу Сергея. Он в это время повернулся обратно к Марлю.

— Мы можем исчерпать этот момент. Тебе нужно лишь признать меня полностью невиновным. Родрик меня провоцировал, а его ученик... Допустим, в сговоре пытался меня вызвать на дуэль и поплатился.

— Такая простая ложь не выдержит никакого расследования!

— Так придумай потом что-то разумное. И поклянись, что сохранишь это в тайне. Рыцарь ты или простой ублюдок?

— Ты...

— Вы тоже поклянётесь. — громче произнёс Сергей. — Либо вас настигнет неизбежное возмездие. Узрите его!

Быстро сменив амулет, аристократ призвал рыцаря из тёмной жижи. Его вид напугал абсолютно всех, и несчастные люди с воем принялись клясться в верности Сегу де Ронду. Никто из них теперь не мог и помыслить о том, что позорный сын военного советника остаётся таковым. Теперь перед ними был безжалостный убийца-маг, для которого лишить жизнь за оскорбление не составляет труда. Такому переходить дорогу было слишком опасно.

— А теперь продолжим. Подходите по одному.

***

Кабинет директора хранил гробовую тишину. Марль стоял посреди него, пока на его месте с удобством разместился Сергей. Молодой человек закинул ноги на стол, накручивая на пальце очки генерала. Кэтрин неподалёку послушно стояла по левую от него руку и старалась даже дышать поменьше.

— Кто из вас решил мне устроить такой тёплый приём?

— Я, — неохотно ответил мужчина. — Я считал, что Академии не нужен человек с настолько плохой репутацией. По моим данным, вы представлялись как аристократ-неудачник, который остался при дворе его величества лишь из-за отца.

— Ну как? Понравился результат? — поинтересовался Сергей. — Теперь ты не можешь сражаться. Один из твоих рыцарей мёртв, как и ученик. Придётся отвечать перед его родителями.

— Они не такие важные, чтобы это было проблемой, — покачал головой генерал. — Если господин Сег желает уладить конфликт, я готов сделать всё, чтобы исправить сложившуюся ситуацию.

— Для начала ты должен мне ответить на несколько вопросов...

— Задавайте.

— Откуда вы взяли рогатого волка?

— Купили. Это нетрудно.

— Зачем решили убить меня в лесу?

— Проще всё списать на несчастный случай.

— Почему Академия ведёт себя так независимо?

— ...

— Почему Академия...

— Я услышал вопрос. Не могу ответить. Это за пределами моих возможностей. Я дал клятву.

— Сейчас ты прикрываешься рыцарством, — усмехнулся молодой человек. — Ладно, найду способ выяснить. Только заинтересовал. Продолжим. Досрочные экзамены возможны?

— Да. Такое бывало несколько раз.

— С этого момента ты меня не будешь дёргать своими глупыми дополнительными тренировками. Я уже знаю, что должен в себе развивать. Как только завершу это, ты организуешь мой выпуск и получение рыцарского статуса.

— Да.

— Отправишь письмо в столицу о том, что я стал лучшим из выпускников за всю историю Королевской Академии Рыцарей.

— ...

— Ты меня слышал?

— Будет исполнено.

— Так... О, я бы хотел заказать себе меч. Мне нужен доступ к лучшим кузнецам города.

— Хорошо. Я подготовлю письмо прямо сейчас.

— Тогда я пойду к себе, — Сергей встал со стула и пошёл к выходу. — Придёшь сам или пришлёшь кого.

Служанка поспешила следом. Марль не двигался, пока его взгляд застыл на одной точке. Стоило двери закрыться, как мужчина упал на колени, прижимая левую руку к лицу. Его сотрясала дрожь. По щекам побежали ручейки слёз. За несколько секунд его сделали инвалидом и унизили. При этом мысли о мести мгновенно разбивались о факт наказания. Неизвестное чудовище, призванное Сегом де Рондом.

— Придётся исполнить клятву. Только так я смогу исполнить задуманное. — Тяжело прошептал он.

***

— Господин, простите меня. — жалобно сказала Кэт, идя за ним по коридорам замка.

— За что? — Сергей повернулся к ней и неожиданно обнял. — Я же говорил тебе, что никто...

— Нет! — воскликнула она, поднимая лицо к его. — Я простая слуга, но точно не причина убивать рыцарей!

Их носы почти соприкоснулись.

— Кэтрин, тебе следует запомнить кое-что важное. — произнёс наконец он, не отпуская девушку. — Есть принципы. Пока ты им следуешь, ты существуешь. Кем бы ты ни был, на самой вершине или дне. В ином случае будешь вторичным существом, чей смысл жизни — быть тенью другого. Только так и не иначе. Я рассчитывал, что эти ублюдки не захотят мне помешать, но ты всё сама слышала. Я не случайно позвал тебя с собой в его кабинет.

— Не случайно?

— Конечно. — Сергей наклонил голову. — Я доверяю тебе, Кэт.

— Мне... — её губы приоткрылись и задрожали. — Но...

— Но?

— Я не заслуживаю. Кто я такая? Мы знакомы несколько недель! Прошу вас, не говорите так, господин.

— Почему же? Это тоже о принципах. У тебя они есть. Ты служишь тем, кто силён, верно? Пока я остаюсь сильнейшим, ты всегда будешь рядом. Именно сегодня я понял это особенно чётко. Теперь буду всегда для тебя самым могущественным человеком. Только так. Это способ заполучить самых верных соратников. А без них... увы, повелителем мира не станешь.

Его слова эхом проносились в голове служанки. Девушка не знала, что ему ответить. Ей было очень страшно, но при этом внутри потеплело. Быть единственной, кому великий Сег де Рон доверяет, дорогого стоит.

— Повелителем... мира?

— Конечно, — Сергей подмигнул. — Маленькие цели никто не должен ставить? Особенно сильнейший.

Они добрались до комнаты. Аристократ лёг на кровать и закрыл глаза. Служанка набрала себе воды и начала медленно глотать жидкость, приводя разум в порядок. А он не хотел возвращаться в норму, растерянный за счёт событий до этого и загадочных слов господина Сега. Она села