Тино разрезал грязную веревку и взял крест в руки.

— А он тяжелый… — довольно улыбнулся самурай.

Вскоре отряд двинулся в сторону Аклина. Диск Сириуса уже коснулся песчаных дюн, окрасив их в оранжево-красный цвет.

Под курткой японца была надежно спрятана древняя реликвия Оливии. Легенда оказалась права. На протяжении всей истории Конзорский Крест собирал обильную кровавую жатву. Сегодня его жертвой стал простой аланский парень. Кто следующий?

Спустя два месяца небольшая группа землян вошла в сектор гетер Морсвила. Кроме Стюарта, на этот раз высокой чести побывать в Нейтралке удостоился Дойл.

Пиво лилось рекой. Кроме Весты, никто не заметил, как из зала исчезли Тино и Олесь.

Воины не спеша двинулись в сторону единственного морсвилского кладбища. Огибая могильные камни, воины шли на северо-восток.

Вскоре Храбров остановился возле небольших песчаных холмиков. Ошибиться русич не мог. Именно здесь погребены Агадай, Ридле и Кайнц. Кажется, это случилось совсем недавно, словно вчера… А ведь с тех пор минуло почти два года. Невероятно!

Японец осмотрелся по сторонам, прислушался, достал из-под куртки саперную лопатку и начал быстро копать возле камня. Когда яма достигла в глубину метра, Тино взглянул на товарища, требовательно протянул руку и едва слышно сказал:

— Давай!

Олесь молча подал самураю металлическую коробку из-под патронов.

В ней лежал Конзорский Крест. Более надежного места для хранения оливийской реликвии земляне не нашли.

Сегодня русичу исполнилось двадцать два года. Не ахти какой возраст. Но сколько же испытаний выпало на долю юноши! Воистину, верно говорится, что пути Господни неисповедимы.

Как юноша ни старался, выбросить из памяти образ миловидной русоволосой аланки он оказался не в силах. Глупые, несбыточные, мальчишеские чувства!..

В то же самое время по коридору академии Внешних цивилизаций стремительно двигалась Олис Кроул. Девушка направлялась в кабинет Виндоула.

До окончания обучения оставалось два месяца. Пришла пора сделать выбор. Олис попросила назначить ее в отдел, занимающийся освоением Тасконы. Руководитель академии не стал спорить и, посоветовавшись с Великим Координатором, утвердил прошение. Аланка хотела еще раз увидеть Олеся и окончательно разобраться в собственных чувствах. Почему воспоминания об этом странном дикаре так будоражат нежную девичью душу? Почему она, как ни старается, никак не в силах выкинуть Олеся из памяти?…

Ответить себе честно на поставленный вопрос Олис боялась. Воистину, любовь не ведает пощады!

Сириус только-только поднялся из-за горизонта. Небольшая группа наемников подошла к военной базе «Центральный». Отряд землян возглавляли Храбров, де Креньян, Аято, Пол Стюарт и чернокожий гигант Мануто Дойл. Прошло уже почти три года, как они высадились на Оливию.

Колонизация материка шла полным ходом. Но земляне не хотели уничтожить ни в чем не повинных людей. Храбров вступил в переговоры с оливийцами. Ассимиляция местных жителей с аланцами была неизбежна.

Используя древнюю карту Тасконы, разведчики нашли еще один космодром «Песчаный». Через восемь месяцев он принял первое транспортное судно. Поток солдат и переселенцев увеличился вдвое. Массированной экспансии мешала лишь нехватка земли.

Уцелевшие после ядерного взрыва люди превращались в ужасных и уродливых существ. Мутанты оказывали чужакам ожесточенное сопротивление.

Уничтожив вождя мутантов, Храбров и Аято, наконец заполучили Конзорский Крест, ценнейшую реликвию Оливии. Экспедиционная армия выбила всех мутантов из всех пригодных для жизни поселений. Ободренный первыми успехами, полковник Олджон пренебрег осторожностью и отправил колонну солдат и поселенцев в Корвил без сопровождения. Но внезапно налетевший ураган погубил большую часть группы. Один из оставшихся в живых поселенцев расстрелял Олджона.

Назначенный Великим Координатором полковник Возан был жесток, умен, хитер и как нельзя лучше подходил для столь ответственной миссии.

Среди вновь прибывших с Земли наемников было много бродяг и преступников, которые в бою не щадили никого. Против бессмысленных зверств выступали Храбров, Аято и де Креньян. В тайне от Возана наемники заключили договор о сотрудничестве с вождями гетер и трехглазых в городе Морсвил.

К исходу второго года колонизации Оливии отряд наемников разделился на два полувраждебных лагеря. Земляне, поддерживающие ветеранов, базировались на космодроме «Центральный». Все остальные — на «Песчаном». Вторую группу возглавил барон Оливер Канн, нашедший общий язык с полковником Возаном.

Экспансия продолжалась. На планету прибывали все новые и новые партии переселенцев.

Частые походы ветеранов в Морсвил вызывали раздражение у Возана. Полковник догадывался о связях наемников с гетерами и трехглазыми, но применить жесткие санкции к наглецам ни покойный Олджон, ни Возан так и не решались. Темпы экспансии вглубь Оливии целиком зависели от группы Аято.

После прибытия новой партии наемников, полковник Возан известил о наступлении на Морсвил. Между тем, пропасть в отношениях между отрядами землян становилась все более глубокой.

В течении пяти суток проводилось обучение и тренировки новобранцев. Из пятнадцати новых наемников Олесь и Тино не беспокоились лишь за четверых. Среди них: дворянин Родригес, поляк Воржиха, египтянин Хассан.

Ровно за сутки до штурма Возан собрал старших офицеров, десятников и сотников землян, чтобы обсудить детали операции. Обстановку в городе и план нападения доложил начальник оперативного отдела майор Стеноул. Земляне считали его одним из самых толковых и смелых аланцев.

Во время обсуждения де Креньян заметил, что в Морсвиле действует закон коллективной защиты, и атака в лоб может закончиться окружением. Но Канн заверил, что сравняет город с землей. За это Возан пообещал ему достойное вознаграждение. Полковник уже представлял себе покоренный Морсвил.

На рассвете командующий дал сигнал к наступлению. Первую часть дистанции нападавшие преодолели без особого труда и почти без потерь. Серьезные проблемы возникли с зачисткой зданий. Примерно через сорок минут после начала штурма, Храбров заметил баррикаду и вскоре аланцы пробили в ней брешь. Однако с крыш домов на захватчиков обрушился град камней, копий и стрел. Нападения морсвилцев не ожидали ни земляне, ни аланцы. Понеся большие потери, отряд вырвался из города. Земляне и аланцы были брошены на произвол судьбы. Проклиная тупость Возана, русич готовился к решающей битве. Спустя два часа после начала операции, противоборствующие стороны поменялись местами. Теперь в положении обороняющихся, оказались земляне и аланцы. Скудные запасы воды и пищи не позволяли выдержать длительную осаду. Тогда Олесь предложил ночью обойти укрепления стороной и вылезти через окна на противоположной стороне, а затем — короткими перебежками— вырваться наружу. Отвлекающую группу вызвался возглавить де Креньян. Маркиз решил поиграть с судьбой в игру, где главная ставка — жизнь.