неправильное и в себе, прокручивая в голове смерть принца.

Что больше огорчило меня? Смерть мальчика или провал миссии?

Все, чего я добивался упорным и долгим трудом, могло разлететься в пыль из-за тех, кто был умнее и быстрее. На тысячу лет старше.

Тех, кто никогда и не был человеком. Но с которыми я хотел сблизиться… хотел.

Яркие золотые глаза Асиры блеснули передо мной разъяренным огнем. Я кивнул сам себе и отбросил мысли. Не дело думать о мертвых, когда проблемы всегда доставляют живые.

Вновь вздохнув, я тихо ответил Каро, который вряд ли хотел от меня услышать такие слова:

– Я тоже задрался, друг.

Эйд хмыкнул. Буря взвыла с новой силой.

Выбрались мы из Вечных пустынь через две с половиной недели, встретив еще две бури. Последняя наполовину занесла нашу палатку песком, чуть не убив нас, но – хвала всем драконьим задницам! – стражей не так просто прикончить.

По крайней мере, не бурей, точно не ей.

Горы, которые два дня назад замаячили точками на горизонте, придали сил под нещадно палящим солнцем – теперь оставалось добраться до Кон, полноводной реки, отделяющей нейтральную территорию от Таррвании.

И мы в безопасности. Относительной, конечно.

Я представил холодные воды, смывающие двухнедельную грязь, траву, твердую землю вместо рассыпающегося под ногами песка, свежий ветер, не бросающий в глаза и рот все тот же проклятущий песок, и подавил желание завопить. Каро повеселел и даже насвистывал какую-то мелодию. Эйд разрешил съесть полноценную порцию пайка вместо урезанной, которая с каждым днем становилась все меньше и меньше – мы планировали выбраться из песков намного раньше.

На рассвете третьего дня горы молчаливыми исполинами встали справа от нас – мы шли почти всю ночь, избегая полуденной жары, ориентируясь по звездам. Большая драконица указывала правой лапой на восток, а яйцо слева от нее безошибочно подтверждало правильность пути.

И наконец-то повеяло прохладой. Час, может, два, и мы выйдем к реке!

Эйд, шедший впереди нас, резко остановился и поднял руку в предупреждающем жесте. Каро положил руку на меч, я – тоже.

Тихо. Слишком тихо.

Песок перед нами через двадцать шагов перетекал в ковер зелени. Редкие и низкие деревья встречали путников, манили поскорее откинуть осторожность и рвануть к реке.

– Эжен!

Голос командира вырвал меня из блаженных мыслей и заставил отскочить на два шага и обнажить меч – песок передо мной взорвался, обнажая длинный хвост с шипом на хвосте. Тот, извиваясь, воткнулся ровно в то место, где стоял я. А затем раздался холодный, как снег, смех, рассыпавшийся льдом вокруг нас.

Большой ошибкой было думать, что оссаклы упустят однажды выбранную жертву. А я был слишком слаб и поддался их дурманящему зову.

Хвост втянулся под землю, и вместо него из песка выпрыгнула юная дева. Гибкая, прекрасная, обнаженная. Ее волосы «втекали» в позвоночник и заканчивались длинным хвостом за спиной, наподобие скорпионьего, с шипом на конце. Ее голубые глаза ярко сияли, а изо рта лился и лился смех.

Словно записанный, повторяющийся на одной ноте.

Меня передернуло. Смех звучал жутко и неестественно.

Черты лица можно было бы назвать красивыми, если бы не расходящийся на три части, словно экзотический цветок, рот. С острыми зубами-иголками.

– Двое, – крикнул Каро сзади. Я бросил быстрый взгляд через плечо: страж стоял в двух шагах от меня, спиной, рядом с ним Эйд с мечом и сетью в руке, и к ним подкрадывалась та же тварь. Та же… Да это же она!

Эйд свистнул и тихо сказал:

– Служанка Терри. Берем.

А вот их не нужно оставлять живыми. Я бросил еще один взгляд и успел увидеть, как служанка Терри прыгнула, метя хвостом прямо в Эйда. Тот ловко отскочил.

Другая тоже прыгнула, плотный черный хвост столкнулся с моим мечом – от силы удара я покачнулся, но устоял. Хвост мелькнул еще несколько раз, метя в грудь и голову, – я еле успевал уклониться, пока он взрывал песок, поднимая пыль.

А сам считал шаги, уворачиваясь от атак.

Три… четыре… пять. Дальность – пять шагов. Дальше не достает.

– Каро, пять!

Я услышал безумный смех командира и визг оссакла, но времени оборачиваться не было. Тварь передо мной взревела – хвост мелькнул справа, чуть не снеся мне голову, и вонзился в песок. На «лице» оссакла застыло удивление. Хвост дернулся, но не сдвинулся. Я обернулся – Каро навалился на хвост, удерживая его, и яростно прошипел:

– Давай, сука, ну, попробуй вырваться!

Эйд вонзил меч в оссакла, стянутого сетью. Она дернулась и завизжала в последний раз.

Живая тварь сорвалась с места. Я проскользнул под хвостом и совсем близко увидел льдистые голубые глаза и жуткий рот.

Меч гладко вошел в мягкое тело. Дева дернулась, ее глаза расширились, лепестки рта затрепетали в последней судороге. Тело навалилось на меня – я откинул его на песок и, тяжело дыша, утер пот с лица. Каро брезгливо поправил одежду – от хвоста ужасно воняло.

Эйд сплюнул, обернулся и на несколько секунд задержал свой взгляд на горизонте. Едва заметные, но все же отчетливые клубы пыли, черные точки, стремительно приближались к нам.

Я досадливо покачал головой. Каро раздраженно цокнул.

От погони наш отряд отделяли считанные минуты.

Командир коротко бросил:

– Нас пытались задержать. Быстро к реке. Включить упиры всем.

Эйд впереди, я посередине, а Каро – замыкающий. Мы бегом спускались с крутого холма к реке, которая бурным потоком неслась внизу.

Широкая, метров двадцать, если не больше. Крепкий деревянный мост, перекинутый с этого берега, охранялся с другой стороны солдатами империи. Где-то рядом должна быть и деревня с пограничным фортом. Границы тщательно охранялись, но успела ли новость о нашем провале дойти до императора?

Судя по малочисленности солдат – нет.

Сверху послышались крики и пронзительный визг. Я оглянулся и, сглотнув, ускорил бег.

Пять исмов восседали на гребаных гигантских хиррах. Огромные жуки с твердым хитиновым панцирем быстро перебирали лапами, неся своих наездников.

Перейдем мост – и мы в безопасности? Вот уж вряд ли…

Я еще раз оглянулся и увидел, как тот, у которого на лице была красная маска, указал на нас. Хирры опять завизжали, ускоряя бег.

– Дерьмо, гребаное дерьмо! – заорал Каро.

Солдаты на том берегу обернулись, привлеченные криком. Но не спешили нам на помощь, а лишь внимательно наблюдали.

– Исмы-ы-ы-! – закричал Эйд. – Нападение!

А вот теперь солдаты выхватили оружие.