на землях Таррвании. Порталы издревле соединяли Землю и Таррванию, и раньше, неподконтрольные никому, приносили много бед. Таким образом в земном фольклоре появились оборотни, вампиры и даже драконы. Стражи защищали Землю от таррванийцев, а Таррванию от излишне любопытных землян, пытавшихся во всем докопаться до сути. Таково было изначальное предназначение стражей – хранить равновесие. Императорская семья и знатные дома Таррвании основали третью силу – этот Орден, члены которого посвящали свою жизнь служению, клянясь в верности империи.

Ее рассказы не казались мне сказками. В школе, конечно, строго-настрого запрещалось о таком говорить, но я нет-нет да зарисовывал растений и животных Таррвании, описываемых бабулей, из-за чего прослыл чудаком.

Но мне было все равно. Я ждал двадцать первый год жизни, зная, что в это время идет отбор в стражи. Усердно посещал фехтование, занимался скалолазанием, изучал историю Таррвании. Родители, хоть и побаивались, но радовались моему патриотизму и охотно передавали мне знания хайфо. Я все больше и больше мечтал добраться до библиотеки Бастарии, в которой хранились сакральные знания. С другими домами семья встречалась редко – мы не занимали высокое положение в устоявшейся иерархии на Земле.

А в четырнадцать лет к нам пришли вербовщики от старшины. Я знал историю Кровавого утра – такую, какой ее преподносили в учебниках. Белые драконы улетели прочь после предательства Александра, первого дитто белого дракона, обманувшего доверие императора. Императрица долго болела, а после, поправившись физически, ментально была сломлена. Изменился характер, поведение, она озлобилась, но правление ее считалось законным – брак одобрил Сенат, а кровь дитто белого дракона была сама по себе подтверждением права на престол. Император своим святейшим указом ужесточил правила нахождения существ в Таррвании – либо смерть, либо жалкое рабство до конца жизни. Либо резервация на землях Костераля, с которых им не сбежать так просто.

Ведь именно существа перешли на сторону принца Александра.

Принцы, присягнувшие на верность императору, покинули континентальную Таррванию – один ушел в вечные плавания, другой же засел в проклятой провинции, взяв жестокий контроль над существами, чтобы восстание не повторилось. Таков был указ императора, опасавшегося возвращения угрозы.

Начался великий передел, результат которого был один – почти все существа оказались в провинции, а любое неповиновение с их стороны каралось сожжением. Вечная завеса смога покрыла их территорию, и провинцию стали называть Сожженными землями.

Это прозвище и осталось с ней до нынешнего времени и занесено в летописи.

Император правил сурово, даже деспотично, но справедливо. Да, были наложены определенные ограничения, но зато империя процветала. Да, вскоре всем домам было запрещено иметь более одного дракона в семье, а остальные яйца отсылались императору, чтобы лишь достойные, прошедшие обучение под крылом империи, обладали мощью драконов. Но зато на границе империи всегда было спокойно – дитто отправляли именно туда. Отбивать набеги варваров, следить за Исметром, патрулировать моря, полные чудовищ. Да, император ввел высокие налоги для трех храмов, поставив во главу культ своего дракона, Эарта. Но таррванийцы были не против – Эарт хранил их земли, тогда как остальные богодраконы покинули империю.

Тем временем императрица год за годом становилась все взбалмошнее и опаснее. Одновременно с этим в Таррвании начались неслыханные изменения. Примерно через восемьсот лет после начала правления Астраэля пришли первые страшные дожди. Долгие, выматывающие. Никогда раньше сезон дождей не проходил так сурово. Тогда погибло много скота, был загублен урожай.

Начался голод. Первые волнения затронули бунтующие провинции. Их ропот был жестоко подавлен – головы мятежников насадили на пики.

На следующий год обильные дожди повторились. Через десять лет стало ясно, что климат в Таррвании изменился.

Как и правление императора. В народе прошелся гул недовольства.

Где наследник империи? Почему белые драконы, чьей силой была сама жизнь, до сих пор не вернулись? Император отправил поисковую экспедицию, чтобы найти белых драконов. Императрица заперлась в храме Белого дракона, вымаливая прощение Таррвании.

Виновных искали, и их нашли – императрица, вернувшись из храма, объявила, что именно существа пошатнули природное равновесие. Ведь магия Таррвании зависела от них. А раз климат менялся, значит, в этом были замешаны именно они. Императорским указом были привлечены стражи для зачистки. Изможденный голодом народ нашел на кого вылить гнев.

Существ выявляли и ссылали на Сожженные земли, но если их находили простые таррванийцы… Конечно, сочувствующие тоже были. Но их тихие голоса остались не услышаны в хоре ненависти.

Таррвания стала единственной страной в том мире, где существ преследовали, не давая им поднять голову. Только драконы – без которых невозможна мощь империи, и ликариласы – наемники, преданные императору, были признаны законом в континентальной Таррвании.

Через сто лет взбалмошная императрица решила получить власть и над нейтральным орденом стражей, чего нынешний старшина потерпеть не мог. Вместе с тем копились и подозрения. Стражи начали внутреннее расследование и нашли несостыковки в правлении, которые тщательно скрывались. Если окажется, что на престоле сидит фальшивая императрица, то стражи поступят в соответствии с кодексом – уничтожат угрозу в любом ее проявлении. Но долгожданное рождение наследника сняло все подозрения с императрицы. Расследование зашло в тупик.

И каково же было недоумение старшины, когда сам правитель Сожженных земель объявился на пороге крепости и предложил сотрудничество в обмен на защиту Александра. Никому и в голову не приходило подозревать императрицу, поэтому бесконечно перерождавшегося принца было приказано убивать при первой же возможности – предателей преследовали до самого конца. В этот же раз стражи убили только земных родителей, подстроив автокатастрофу, а мальчик попал в приют. Его жизнь скрыли от императорской семьи.

Старшина же подослал в приют к Александру хорошо обученную шпионку, которая смогла удержать его подле себя. Семья Киры годами служила в Бастарии, они были профессиональными убийцами и шпионами. Но мать Киры, влюбившись в предыдущее воплощение Александра, помогла ему сбежать, так что Кира всячески стремилась доказать свою верность Бастарии.

Хитрый и обаятельный манипулятор, каким Александр и был всегда, легко обвел вокруг пальца мать Киры. Девочку сослали в Северную крепость, где бабуля муштровала ее с утра до вечера, не давая спуска. Но старшина призвал ее два года назад и отправил на эту сторону, пообещав служение в рядах стражей и высокое положение взамен на ее верность и успешно выполненное задание.

Я, воодушевленный тем, что смогу послужить империи, с радостью согласился, родители получили договор, в котором отдельным пунктом указали, что случится с нашей семьей, если эта информация окажется не в тех ушах и умах.

Однако бабуля, как глава секретной службы, завербовала меня раньше. Моей задачей было следить