— овальный корпус с невысокими бортами, имевший тридцать сажень в длину в десять в ширину, был полностью обшит листами металла — где-то проржавевшими, где-то совсем новыми. Корпус едва держался на плаву из-за обилия надстроек — чертоги, несколько башен на которых стояли лучники-псиглавцы. В передней части выделялась открытая площадка, на которой были златоликие. Он нежились на софах в тени крылатой статуи чудовища из металла.

Слания уже сидела в одном из домов на окраине города и наблюдала за происходящим со смесью страха и любопытства. Было слышно, что, приближаясь к городу, гора шаркает своей нижней частью по дну реки.

Наконец-то, оно причалило — огромный трап подобно лапе зверя вцепился в землю, чуть не разорвав зазевавшихся горожан. Когда златоликие стали спускаться по трапу, абсолютно все стоящие на берегу пали ниц. На землю опустилась громовая тишина.

«О боже, вы только посмотрите на его размеры!» — воскликнула Слания, увидев предводителя златоликих.

Гигант, превосходивший ростом своих сородичей в полтора раза, спускался вниз. Вид его был прекрасен и отвратителен одновременно: белая как мел кожа и золотистые кучерявые волосы. У него был орлиный нос, а уши походили на уши нетопыря. Его губы были алыми как свежая кровь, а в чёрных глазах отражалось само мироздание.

На нём был надет пурпурный кафтан, а защитой ему служили наполированные почти до зеркального блеска наплечники и наручи из серебра. За ним тянулся плащ из золотой чешуи, звенья которого, своим громыханием будто наигрывали жуткую мелодию. Ноги же ему защищали железные сапоги, носки которых имели форму хищных чудовищ.

Оружие… Из него у златоликого была лишь перчатка-коготь, сверкавшая драгоценными камнями. Но от него можно было ожидать чего угодно. «Пожалуй, даже Тересу с ним не справится» — заключила Слания.

— О Легурс, владыка земли, это вы? — спросил один из жрецов.

— Возможно — голосом, похожим на громовой раскат ответил златоликий — то, что вы зовёте Легрусом, лишь тень, малая часть нашего могущества.

— Приветствуйте Нерогабала Великолепного — владыку народа златоликих, богоподобного, возлюбленного всеми хранителя свободы! — рявкнул сопровождавший его стражник.

Повисло молчание.

— Слава Нерогабалу! — закричал священник и его клич подхватили все, включая Тереса, стоявшего на краю толпы.

— Да, да, да — слава мне! — усмехнулся Нерогабал.

— Сделайте нам честь, о великий — позвольте быть вашими рабами, примите под своё крыло.

— Я не могу просить, чтобы вы стали моими рабами — ответил Нерогабал — в этом мире никто не может быть рабом другого человека.

«А может он не так уж и плох» — промелькнуло в голове у Слании.

— Мы принесли вам новую истину, которой не нужны рабы. Ей нужны лишь ваши сердца и умы — ответил стражник.

— Поведайте же её нам — взмолился священник.

— Она проста и сложна одновременно — ответил Нерогабал — Истинна в том, что каждый сам себе бог и господин! Нет и не будет над вами никакой власти. Единственное, чему вы можете подчиняться — своим прихотям и желаниям, ведь они заложены в нас природой и просто не могут обмануть, не так ли? — Нерогабал оглядел толпу, которая замерла в ожидании. Быть может, кто-то и осмелился возразить, но аура, окружавшее это совершенство, запетое в остатках человеческой оболочки, не давала это сделать.

— Вижу, вы восприняли это всем сердцем — наконец сказал он — Это был мой единственный дар. За остальное придётся платить, хоть и символическую цену. Так желаете ли вы, присоединиться к нашей империи? Обрести будущее, в котором вы будете подобны богам?

— Да! Слава Нерогабалу! — ответила толпа.

— Отлично. Тогда, я могу быть с вами предельно откровенным — сказал Нерогабал, лукаво улыбнувшись — вероятно, вы слышали про некого Всеотца?

— Да. Конечно, это бог дикарей с севера — ответил жрец.

«Он ещё ответит за эти слова» — подумала Слания.

— Именно. Этот самозваный повелитель человечества днём и ночью только и думает, как лишить нас свободы и уничтожить наш великий план. Когда мы так близки к божественному могуществу, он, руками своих подручных хочет сделать так, чтобы каждый из нас навсегда остался его рабом. Вы же, друзья мои, способны помочь мне в борьбе с ним.

— Как, о великий?

— Среди вас есть иноземцы. Один из них особо опасен. Просто выведете всех иноземцев передо мной и оставьте их в моё распоряжение.

Указание стало немедленно исполнятся — всех, кто был мало похож на местного выталкивали вперёд, к златоликим. Некоторым из них удавалось сопротивляться, наверное, даже проливалась кровь, но в итоге все из них оказались у ног златоликих.

«Ищите их везде где только можете» — послышался крик на улице. Слания аккуратно выглянула в окно, и увидела, что к дому приближаются люди. «Если они увидят меня сейчас, то мне точно конец» — подумала Слания и стала искать место, где можно спрятаться. Ей приглянулось место под лавкой — она забилась туда, и прикрылась связкой хвороста.

На её счастье, такие меры оказались излишни — вошедшие лишь бегло осмотрелись в доме.

«На подмогу, быстро!» — закричали с улицы, и они вышли. Слания проследовала за ними. Она увидела, как двое людей с дубинами забежали в дом, где слышались звуки драки. Она последовала за ними, и к своему удивлению увидела, как эти двое, вместе с другим местным, окружили девушку, с которой она вчера говорила — Томирис. Она стояла, держа мечи в двух руках. «Ну давай, нападай!» — крикнула она. Слания незаметно подошла сзади и достала меч. Лезвие сверкнуло в полумраке — вот, казалось, она может пронзить врага, оборвать его жизнь. Но Слания, ощутив в руке вес меча, прикинула силу, и ударила по голове одного из нападавших, отчего тот упал без сознания. Двое других обернулись, и в этот момент девушка пинком повалила одного из них на землю, а второго схватила за шею. Слания оглушила сначала лежащего на земле, а потом и его подельника.

— Что ты тут делаешь? — спросила Слания.

— Вас спасаю — ответила Томирис — Где кстати твой уксбур? Небось убивает где-нибудь за углом.

— Нет — ответила Слания, едва сдерживая слёзы — его околдовали какие-то люди в белых одеждах, и он сошёл с ума.

— Вот оно что — проговорила Томирис — думаю, нам его уже не спасти — его поймали эти чудовища.

— Пожалуйста, скажи, что ты врёшь — сказала Слания, и на её глазах появились слёзы.

— Не время на слёзы — ты должна бежать из города — я уже подготовила нам лошадей.

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, что