стоя плечом к плечу, спина к спине, можно было выстоять.

Шохаши неуклюже поднялся на ноги, не используя трость. Посмотрел в глаза старого друга.

Если б Брандей тогда знал, что он выжил, что продолжает операции против пиратов, то «Повелительный» бы действовал вместе с «Вершителем». И именно поэтому Эрик не сообщал о себе другу до тех пор, пока не погибла Ирен.

— Вместе до конца, — повторил Эрик, пожав протянутую ладонь.

— Пал один, — произнес Брандей вторую часть клятвы, крепко сжимая ладонь товарища. На его лице было написано все, что он сказал: понимание, что «Повелительный» не выдержит бой с превосходящими силами. Как и страшная догадка, что в минуту нужды он банально не успеет добраться до корабля Шохаши, чтобы отсрочить смертельные удары. Фактически, сейчас они прощались. И клятва, которая сопровождала их в Академии, лишь напоминала обоим, что смерть любого из них не останется безнаказанной.

— Отомстит второй, — спокойно закончил Шохаши.

Брандей некоторое время смотрел другу в глаза, потом с чувством обнял его.

— Если выживешь — я лично тебе набью морду, — пообещал он.

— А если умру? — с улыбкой поинтересовался Эрик.

— Слетаю в Глубокое Ядро, дам пинка Палпатину, оживлю тебя и убью собственными руками, — буркнул Брандей, отстраняясь от командира «Повелительного». — Береги себя.

— Просьба взаимна, Брандей, — серьезно сказал Шохаши. — У меня не так-то много друзей, чтобы позволять им умирать по пустякам.

— И когда мы доросли до того, чтобы выходить на ИЗР-е против быстроходного звездного дредноута и читать это плевым делом? — он направился в сторону выхода. Когда дверь открылась, Брандей занес ногу, чтобы выйти. Потом поставил ее на место. Четко, по-уставному развернулся и посмотрел в глаза Шохаши.

— Траун ведь тебе что-то пообещал, да? — спросил он. — Ведь не просто так ты рвешь жилы, чтобы выполнять его планы на «отлично».

— Пообещал, — не стал отнекиваться Эрик.

— Что? — заинтересовался Брандей. Но продолжал хмуриться.

— «Кого», — поправил Эрик. — Думаю, ты уже понял.

— Барон Фел, — чуть ли не сплюнул на пол Брандей. — Значит, ублюдок еще жив?

— И почти здоров, — согласился Эрик. — Траун отдаст его мне после того, как операция «Алый рассвет» будет завершена.

— Если только ты до ее окончания доживешь, — сварливо произнес командир «Вершителя».

— Ради того, чтобы перегрызть Фелу глотку, я из могилы восстану, — произнес Эрик.

Брандей одарил его тяжелым взглядом.

— Но ведь это еще не все, не так ли? — уточнил он. — Есть еще что-то ради чего ты согласился изображать из себя приманку с минимальными шансами на спасение?

Эрик в очередной раз пожалел, что не может рассказать другу всего. Но как минимум эту часть плана — может.

— После того, как я разделаюсь с «Алым рассветом», галактика вновь вздрогнет, услышав про «Красную звезду», — произнес он, машинально сунув руку в карман кителя и сжав старинный хронометр.

— Ты ведь не шутишь? — спросил побледневший Брандей. — Это ведь не то, о чем я подумал?

— В корне, — подтвердил Эрик. — Ирен Риад мертва. Но «Красная звезда» будет жить. И кровь врагов будет литься реками.

Брандей поджал губы, что означало лишь одно — командир «Вершителя» хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал.

Он прекрасно знал цену словам Шохши.

И понимал, что старый друг отнюдь не шутит.

— Удачи тебе, — традиционное третье и последнее прощание.

— Пусть лучше она будет с тобой, — скромно улыбнулся Эрик. — У меня есть турболазеры.

На этот раз капитан Брандей просто покачал головой, прежде чем покинуть каюту командира «Повелительного».

* * *

Из объятий сна Люка вывела мысль о приближающейся угрозе.

Молодой джедай распахнул глаза, пропуская сквозь свое тело Силу, чтобы отогнать в сторону дремоту и придать организму бодрость.

Раздалось бибиканье R2.

— Да, я уже проснулся, — сообщил он астромеху. — И нет, я не удивлен, что мы не взорвались в процессе.

Дроид разразился серией звуков.

— Нет, не потому что поверил имперскому гранд-адмиралу, — заявил Скайуокер. — Я верю тебе. Если ты сказал, что наш «крестокрыл» безопасен, значит так тому и быть.

Сигнал дроида совпал с морганием индикатора на приборной панели. Десять секунд до выхода из прыжка.

К исходу последней, Люк уже взбодрился, словно и не спал в кресле звездного истребителя в положении «сидя» долгие часы.

Положив ладонь на рукоять управления гиперприводом, он дождался когда индикатор времени полета покажет нули, и легким движением искусственной руки вернул рычаг в изначальное положение.

Блеклый туман гиперпространства распался на линии, затем — на точки, усеявшие пространство. Прямо по курсу впереди замаячил шар неизвестной планеты.

R2-D2 зачирикал.

— Ну-у… — протянул Люк. — Скажем так: я бы не удивился, если б нас послали в эту глухомань, чтобы просто избавиться и никакой планеты здесь бы не оказалось.

Верный друг возбужденно зачирикал.

— Да, я тоже не вижу здесь никаких следов хорошо развитой цивилизации, — признал молодой человек. — С другой же стороны — захолустье является лучшим местом для того, чтобы спрятаться. Вспомни, сколько времени магистр Йода провел на Дагоба. И при этом избежал обнаружения со стороны противников джедаев. Может быть К’баот по этой же причине выбрал Джомарк.

Астродроид выдал очередную трель.

— Или же, за него сделал выбор Траун, — согласился Люк. — Что ж, не будем терять времени зазря. Без антенны дальней связи нам все равно ни с кем связаться не получится, так что, придется спускаться.

На дисплее панели управления стараниями R2 обозначились координаты посадки: средних размеров остров посреди почти круглого по очертаниям озера, расположенного практически сразу за линией терминатора.

— Похоже нам туда, — резонно заметил Люк, начиная снижение.

Спустя буквально пару секунд от вопля R2-D2, который мог бы перекрыть и сирену воздушной тревоги, чуть было не лопнули барабанные перепонки.

— В чем дело? — нахмурился Люк, оценивая обстановку. И совсем немного, буквально капельку, почувствовал себя неуютно.

Потому что его «крестокрыл» против воли хозяина, уходил в крутое пикирование. В носовой части уже расцветали огненные букеты, которые всегда образуются при скоростном преодолении плотных слоев атмосферы.

— Держись! — крикнул он, сражаясь с управлением ставшего вдруг непослушным «крестокрыла».

На мгновение ему показалось, что он разгадал тайный замысел гранд-адмирала Трауна — избавиться от рыцаря-джедая, размазав его тонким слоем о поверхность острова. Но стоило лишь прибегнуть к Силе для того, чтобы оценить происходящее всесторонне…

Он почувствовал тянущиеся к себе липкие нити Силы, столь же отталкивающие и мерзкие, как это было с аурой Императора. И эти линии тянулись к его кораблю.

Люк стиснул зубы и обратился к дремавшей внутри него мощи. Тишина и спокойствие Светлой Стороны силы подобно очищающему огню распространились из его тела на ближайшее окружение, буквально сжигая невидимые нити