уже понимал, что сражение начинается отнюдь не по его инициативе.

Первый дивизион Четвертого военного флота Новой Республики не добрался до точки назначения — вместо этого его бесцеремонно вырвали из гиперпространства звездолеты, появившиеся в зоне прямой видимости. Три звездных разрушителя типа «Интердиктор» и два крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418».

Не было даже смысла запрашивать позывные — и без того была ясна принадлежность этих кораблей к Империи.

— Боевая тревога, — скомандовал он. И вслед за этим на кораблях Первого дивизиона загремели сирены. — Свяжите меня с командованием на Корусанте!

Мгновение спустя пришел ответ от офицера связи:

— Дальние коммуникационные каналы глушатся, сэр.

— Итак, нас заманили в засаду и лишили возможности рассказать об этом, — заключил Уиллард.

Сделанного не воротишь. Если выживут — спросят у советника Фей’лиа каким это образом его приказ привел их прямиком в засаду к численно превосходящему их противнику, обладающему таким количеством звездолетов, о которых не прознала вездесущая ботанская разведка.

Противник расположил свои корабли в подобии двух чаш — меньшей, организованной двенадцатью звездными разрушителями типа «Имперский», равными отрядами занявшими боковое положение вокруг Торпедной сферы и находящимися перед строем кораблей Уилларда, и большей, состоящей из почти сотни тяжелых крейсеров типа «Дредноут», отрезающих республиканскому дивизиону путь назад.

Ванден почувствовал как засосало под ложечкой. Против его дивизиона вышла целая армада. Здесь даже прикидывать шансы не нужно — все корабли Новой Республики однозначно не переживут этого боестолкновения. И единственное, что сейчас они все могут сделать — лишь уничтожить как можно больше звездолетов противника.

Бросив взгляд на тактический экран, от нашел и виновников прервавшегося полета — три «Интердиктора» держались чуть позади фланговых «дредноутов», в то время как два «иммобилизирующих» занимали зеркальную им позицию, но уже за спинами разрушителей. Но в данный момент работали лишь проекторы генераторов гравитационных колодцев крейсеров-тральшиков, создавая перед звездолетами Новой Республики небольшой участок пространства, запретного для работы гипердвигателей. Но основная площадь покрытия развернутых векторов искусственной гравитации находилась за кормой Первого дивизиона. А следовательно, совершить разворот и убраться отсюда уже точно не получится. Да и пытаться прорваться веред — тоже глупо, потому что «интердикторы» подключат собственные проекторы и все, точно такое же огромное поле, блокирующее работу гипердвигателей, будет развернуто перед кораблями Уиллрада.

Превосходная ловушка — при которой его корабли полностью окружены и вынуждены стать целью орудий противника и кружащих вокруг них МЛА. Так же вблизи каждого звездного разрушителя замерли по паре корветов или фрегатов кореллианской постройки… Вблизи «Интердикторов» держалась парочка «огней квазара», а среди тяжелых крейсеров он заметил и с полдюжины морально устаревших звездных разрушителей типа «Венатор».

Ванден внимательно взглянул на построение врага. Сейчас его корабли спешно идентифицировались бортовым компьютером. И уже одного только количественного перевеса оказывалось достаточно для понимания простого факта — имперцы прекрасно знали о том, что Фей’лиа в последний момент изменил свой план.

Выхода не предвиделось. Следовало принять бой.

— Приготовиться выпустить истребители, поднять дефлекторы, — приказал Уиллард. — Начать распределение целей. Ракетные аппараты зарядить, навести на корабли противника в зоне поражения…

— Генерал, нас вызывают на связь, — сообщил командир корабля.

— Имперцы? — задал Ванден риторический вопрос. Но меж тем получил на него утвердительный ответ. — Соедините.

Не прошло и пары секунд, как над ближайшим голопроектором появилась объемная проекция средних лет мужчины с аристократической внешностью, опирающегося на трость. В глаза бросился его нетипичный для Имперской униформы китель. Но и его, как и самого человека, генерал Новой Республики, опознал довольно быстро.

— Альдераанский китель тебе как всегда к лицу, Эрик, — заявил Ванден.

— Благодарю, генерал Уиллард, — спокойным тоном ответил «Мясник Атоана». Краем глаза республиканский командующий заметил, что один из дюжины звездных разрушителей начинает движение вперед. И он совсем не удивился, когда распознал «Повелительного» — корабль самого Шохаши. — Только не говорите, что вы счастливы меня видеть, потому что это не соответствует действительности. Сдавайтесь сами, прикажите своим подчиненным передать под имперский контроль корабли, и я обещаю, что каждого из вас пощадят и предоставят вполне комфортные условия для плена.

— Ты же понимаешь, что это не сработает, Эрик, — миролюбиво заметил Ванден. — Никто не захочет сдавать целый дивизион. И я не буду этого делать. Мы принимаем бой.

— Вы будете разбиты, генерал, — предупредил его Шохаши.

— Может быть, — согласился седовласый альдераанец. — Но при этом я утяну с собой в могилу большую часть присутствующего здесь флота.

— Не льстите себе, генерал, — посоветовал имперский офицер. — Наличие у вас быстроходного звездного дредноута еще не значит, что вы сможете победить. Наоборот, я бы сказал, что ваши звездолеты — вполне себе подходящая и удобная цель. По которой просто невозможно промахнуться.

— Пусть так, — Ванден посмотрел на другой тактический монитор, где корабли его флота, уже укутанные прозрачной пленкой дефлекторных щитов, уже окружали сея эскадрильями истребителей и перехватчиков, готовясь к предстоящему сражению. — Но мы от боя не бежим.

— Как и я, бывший наставник, — голос Шохаши перестал быть дружелюбным. — Я не привык повторять дважды, но ради уважения к вам, сделаю это — сдавайтесь. Сохраните жизнь своим подчиненным.

— Прости, Эрик, — покачал головой республиканский генерал. — Твое предложение отвергнуто.

— Вы должны понимать, что третьего не будет, — заметил Шохаши. — Я возьму ваши корабли силой и перебью всех, кто попытается сопротивляться. Никакой гуманности, никакой пощады для любого, кто окажет вооруженное сопротивление.

— Эрик, — добросердечно улыбнулся Ванден. — Ты напрасно пытаешься меня уговорить на сдачу. Я научил тебя всему, что ты знаешь, но не всему, что знаю я.

— Ох уж эта аристократическая альдераанская риторика, — рассмеялся Шохаши. — Всегда она меня раздражала и вызывала жгучую ненависть. Слова расходящиеся с делом.

— В таком случае, предлагаю перейти к сражению, — приподнял давно уже седые брови генерал Уиллард.

— Не возражаю, генерал, — рассмеялся Шохаши. — Удачи в сражении не пожелаю, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул Уиллард. — Это бы смотрелось очень и очень глупо.

— Именно, — Шохаши вынул из кармана своего кителя старинный хронометр, посмотрел на него. — Что ж, приступим, генерал.

Ванден не успел ответить — голограмма «Мясника Атоана» растворилась.

Республиканский генерал отметил, как множество имперских истребителей и перехватчиков начали движение, готовясь сойтись в кровопролитном сражении с республиканскими пилотами.

— Ну вот и началось, — продекламировал Ванден, глядя на то, как расцветают первые огоньки уничтоженных малых летательных аппаратов с обеих сторон, а сотни турболазерных болтов разрезают космос, устремляясь к своим противникам, чтобы привнести в их жизнь смерть и хаос.

— Сэр! — сквозь рабочий гул мостика до него донесся голос командира «Алого рассвета». — «Повелительный» ушел в прыжок!

«Что за шутки, Шохаши?» — нахмурился Уиллард. Он прекрасно видел вектор движения разрушителя — тот был нацелен непосредственно